自然界の中には、光の具合や見る角度によってキラキラと複数の色に輝く身体を持つ生きものがいます。クジャクやカワセミの羽などがその代表格で、これらはいずれも美しい鳥の代名詞。もっと身近なところでは、ハト（ドバト）の首回りも同じ輝きを持っています。
生きものばかりではありません。シャボン玉やCDの表面は見る角度によってキラキラと虹色に光りますが、これも同じ現象です。

クジャクの羽

カワセミの羽

この「虹色の輝き」は、昆虫の世界でも多く見ることができます。たとえばコガネムシもその一例で、コガネムシは漢字で書くと「黄金虫」。これは「黄金色に輝く身体の色」が由来になっており、その名前の通り、観る角度によってキラキラと複数の色に輝きます。

虹色の輝きを見せる「マメコガネ」

金属や宝石のように輝くこの光沢は「構造色」と呼ばれ、一般的な発色とは全く異なる原理で発色しています。通常、生きものやモノに色が着いている場合、それは特定の色を吸収して特定の色を反射する「色素」によって発色しています。たとえば緑色の身体を持つ生きものは、緑色の光を反射してそれ以外の色を吸収しているから緑色に見えるのです。
一方、構造色は「色素」を使わずに発色する仕組みです。とても細かく複雑な形をした表面の構造体が光を様々な方向に反射させ、特定の波長の光を積極的に反射させることにより色を着けているのです。

半永久的に色あせないと言われるタマムシの翅。

「構造色」の原理はとても複雑で、それを完全に理解するには高度な科学の知識が必要になります。なので今の段階では「色素を使わずに物質の表面の微細な形状によって光を反射させることで発色する仕組み」と覚えておけば充分です。

この「構造色」の特徴の一つとして、長い時間が経っても色あせないということが挙げられます。色素によって発色する場合、時間の経過によって色素が劣化したり変化したりするので、本来の色から違う色に変わっていきます。これを一般的に「色あせる」と言います。一方「構造色」の場合、色素を使わない発色なので、時間が経ってもほとんど色あせることがありません。たとえばタマムシの翅は、半永久的に色あせない美術工芸品の素材として古代から使われてきました。中でも法隆寺（ほうりゅうじ）の「玉虫厨子（たまむしのずし）」が有名です。

昆虫の中には、この構造色を持つものが数多くいます。それは、この輝きを持つことで、構造色が嫌いな敵から身を守ったり、輝く体を異性へのアピールとして使ったり、周りの色を反射してその環境に溶け込んで身を隠したりすることなどに有効だからだと言われています。
この夏、昆虫をはじめ、構造色を持つ、いろいろな生きものがどのくらいいるか観察し、自由研究などのテーマにしても面白いのではないでしょうか。

それでは、ハローウッズの森で見つけた構造色を持つ昆虫たちをご紹介しましょう。夏休みの昆虫採集の参考にしてみてください。

世界中に100万種類、日本にも3万種類以上いる昆虫の仲間たち。その中には、ちょっと目を向けただけでも構造色を持つ昆虫はたくさんいます。体全体に構造色を持つ昆虫、部分的に持つ昆虫など様々。中には構造色なのか、そうではないのか、わかりにくい昆虫もいますが、それぞれの個性あふれる体の色はとても興味深いです。皆さんも身近なところで構造色を持つ昆虫たちを探してみましょう。