日本最大級、体長8～12mmのムネアカオオアリ。

アリはハチ目に属する昆虫で、ハチの仲間です。大きな群れを作って生活し、お尻に刺針を持っているものもいたり、ハチと同じ特徴を持っています。群れの中では、卵を産む女王アリ、食物を運び育児をする働きアリ、狩りをして他の生きものから巣を守る兵隊アリなどに役割が分かれていて、役割ごとに見た目も違っています。ちなみに私たちは働きアリがエサを巣に運んでいるシーンをよく目にしますが、働きアリはすべてメスです。

一言でアリと言っても相当な数の種類がいます。世界には1万種以上、日本にも280種を超えるアリがいると言われています。だからハローウッズの森周辺でも様々なアリを見つけることができますが、今回はその中でも「トゲアリ」の面白い習性についてご紹介しましよう。

アブラムシの分泌する甘い汁、甘露を集めてエサにするトゲアリ。

トゲアリの外見の特徴は、胴体の胸の部分が赤褐色で背中側にトゲトゲが突起していることです。お尻に近いトゲはひときわ長く突き出しており、その勇ましい姿はアリの仲間で一番カッコのいいアリとも言えます。日本にはトゲアリの仲間が4種類いると言われていますが、地面の中ではなく樹木の皮の裏などに巣を作るので、ハローウッズの森では木のうろなどでよく見つけることができます。

胸部背中側にトゲトゲを持つトゲアリ。

人が出した手を敵と認識して攻撃してきます。

トゲアリはものすごい大群で巣の周りに団子状態でいることが多く、息を吹きかけるとザワザワと動き出します。そしてそこに手のひらを覆いかぶせると、敵が来たと思って噛み付いてきます。
その力はかなりの戦闘能力です。他のアリで試しても、同じように噛んでくるアリはいますが、トゲアリほどの力はありません。また、ハチが刺すのと同じように、お尻の刺針から蟻酸を出します。ただトゲアリの場合は、敵に針を突き刺すのではなく針の先から蟻酸を吹き出して攻撃するのが特徴です。トゲアリの蟻酸は他のアリに比べて強力で、襲われた手の匂いを嗅ぐとものすごくツーンとした酸の臭いがします。

ちなみに鳥の中には、このアリの蟻酸を利用して自分の身体を保護するものがいます。カケスやカラスなどは、アリの巣に羽を広げて覆いかぶさりわざとアリに自分を襲わせることで、羽に蟻酸を染み渡らせて虫がつかないようにしているのです。ものすごい知恵ですね。

人の手に噛みつくトゲアリ。相当な力持ちです。

トゲアリの最も特徴的な習性は、自分では巣を作らずクロオオアリやムネアカオオアリなど他のアリの巣を乗っ取ってしまうことです。
巣の乗っ取りは、女王アリが行ないます。オスと交尾したトゲアリの女王は、クロオオアリやムネアカオオアリの巣に入り込み、敵の侵入を防ごうとする兵隊アリや働きアリたちと戦います。そしてその間に相手の匂いを体につけていき、相手に自分たちの女王だと思い込ませて巣を乗っ取っていくのです。そして最後に相手の女王を倒せば乗っ取り成功です。何とも壮絶な乗っ取りですが、その成功率はあまり高くありません。最終的に乗っ取りに成功する女王アリはほんの一握りで、多くは途中で死んでしまうと考えられています。

しかし乗っ取りが成功すればしめたもの。相手はトゲアリの女王を自分たちの女王だと思い込んでいますから、乗っ取った巣の中で女王が卵を産むと、自分たちの卵だと勘違いして子育てしてくれます。そして卵がかえると徐々にトゲアリが増えていき、反対に乗っ取られた側のアリたちは寿命を迎えて減っていき、最終的には完全に入れ替わるのです。

トゲアリに巣を乗っ取られる側のクロオオアリ。

アリの巣と、その中に産み付けられた卵。

いかがですか？　種が生き残るために奇想天外な戦いを繰り広げるアリの世界に、ちょっと興味が湧いてきたのではないでしょうか。そこで、他のアリたちについてもご紹介しておきましょう。

クロヤマアリ：　日本で最も良く見かけるアリの仲間。日当たりの良い地面の中に深さ1mほどの巣を作ります。関東型と関西型があり、関東型は1つの巣に1匹の女王が、関西型は1つの巣に複数の女王が暮らしています。

ムネアカオオアリ：　体長8～12mmほどの日本最大級のアリの一種。名前のとおり胸部が赤く頭とお尻は黒いのが特徴で、行列を作らず単独で狩りをします。またクロオオアリと同様、トゲアリに狙われて巣を乗っ取られることがあります。

アミメアリ：　体長2.5mm程度の小さなアリで、頭部と胸部に細かい網目状の隆起があるのが特徴です。石の下や朽ち木などの隙間にいて、決まった巣を持たずにエサを求めて集団で移動します。

クロクサアリ：　雑木林の中のクヌギやケヤキの根本に開けられた大きな穴を巣にしています。トゲアリと同様、女王がケアリなど他のアリの巣を乗っ取って自分の巣を作るのが特徴です。

シリアゲアリ：　比較的小さなアリで、お尻の部分が尖った形をしているのが特徴です。敵を認識すると、そのお尻を背中側に反らして持ち上げ、針から毒を飛ばします。

アシナガアリ：　長い足、しゅっと細長い胴体が特徴です。森林の中や周辺の湿った地面に巣を作りますが、しばしば人の家の床下などにも巣を作るため、比較的身近なアリです。

●このアリには要注意！　危険な外来種「ヒアリ」

近年、日本にいないはずのヒアリ（南アメリカ原産）が日本で発見され、問題になっています。ヒアリは毒を持ち、針で刺されると火傷のような激しい痛みを起こします。まだ日本に定着したとは考えられていませんが、危険な外来種であるヒアリには十分な注意が必要です。

特定外来生物ヒアリ（写真は環境省のホームページより）

良く見ないとアリと見分けがつかないアリグモ。

最後に、ちょっと面白い生きものを紹介しましょう。アリそっくりに擬態しているクモの仲間、アリグモです。
クモの胴体は頭・腹の2つのパーツで構成されますが、アリグモは頭の部分がくびれており、アリと同じように頭・胸・腹の3つのパーツに見えます。またクモの足は8本ですが、アリグモは一番前の足をいつも上げているので、アリと同じような6本足プラス触角に見えるのです。だからパッと見ただけでは、まさかクモの仲間だとは思いません。それほど見事にアリに擬態しています。
しかしアリグモの最大の謎は、なぜアリに擬態しているのかという点です。と言うのも、アリを油断させて近づいてエサにするわけでもなく、またアリと共同生活を送るわけでもないので、アリに擬態する明確な理由が見つからないのです。

これは一つの仮説ですが、アリは集団で行動できる社会性を持つ虫なので、意外と敵が少なく、逆に他の虫たちから恐れられてるくらいの存在です。だからアリに擬態することで、敵を寄せ付けないようにしているのかもしれません。皆さんもアリグモを見つけてよーく観察してみれば、また違った理由が見えてくるかもしれません。ぜひ考えてみてください。