子どもの森の遊び｜HondaWoods 元気な森を次世代のために、地域のために。

今回の案内人: ハローウッズキャスト/
日本野生生物研究所代表/
ナチュラリスト/イラストレーター
奥山英治

こんにちは！日本野生生物研究所の奥山です。秋も終盤、そろそろ冬を迎えようかという今くらいの季節は、森の恵みである「むかご」の収穫時期です。今回は、栄養価も高くて美味しい秋の味覚「むかご」について、ご紹介します。

秋の森で見つかる「むかご」って何？

「むかご」とは、写真のように小さな豆か芋のような不思議な物体です。辞書などで調べてみると、「植物の栄養繁殖器官」とか「わき芽が養分を貯え肥大化した部分のこと」などと書いてあります。つまり「むかご」とは特定の植物の種類を指す名前ではなく、植物のある部位を指す言葉ということです。

ヤマノイモの「むかご」

どんな植物にも「むかご」ができるわけではありません。また「むかご」ができる植物でも苦くて食べられない種類もあります。昔から秋の味覚として楽しみにされてきたのは、ヤマノイモやナガイモの茎や葉の付け根に形成される「むかご」です。これらイモ類の植物は、蔓（つる）がにょきにょき地上に伸びていき、枝分かれしてたくさんの葉を付けますが、この蔓の枝分かれ部分や葉っぱの付け根部分にできる小さな豆のような物体が、食用となる「むかご」です。

それでは、森の中で見つけて食べることができる「むかご」として、今回はヤマノイモの「むかご」について、詳しくご紹介していきましょう。

食べる「むかご」の代表格ヤマノイモ。

森の中に生えているヤマノイモの蔓

ヤマノイモの根の部分が「自然薯（じねんじょ）」

「ヤマノイモ」は他の木に蔓をからませて伸びていく蔓性の植物で、細長いハート型の葉っぱが特徴です。根の部分は「自然薯（じねんじょ）」と呼ばれる芋で、食材として人気があります。山や森の中で比較的簡単に見つけることができますが、なかなか大きく育たないのが難点。そのため、立派な自然薯が見つかるのはかなり稀で、その分、高値で取引されています。

このヤマノイモ、実は大変面白い増え方をします。まずは種（タネ）で増える場合からご紹介すると、ヤマノイモの種は3室に分かれたさやの中に入っており、1室の中には薄く平べったい種が2枚。よって1さやに6枚の種が入っていることになります。これが風に乗って遠くへ運ばれ、地面に落ちて芽を出し、増えていくのです。

ヤマノイモの種（たね）がさやに入って成っている状態。

セロハンのように薄い膜に包まれた種。これが風に乗って飛んでいきます。

次に「むかご」から増える場合です。ヤマノイモの蔓の分かれ目や葉の付け根には直径5～10mmほどの大きさの「むかご」ができますが、これは種芋の役割を果たします。つまり、土の中に埋めれば春には芽を出すのです。もちろん芽が出るためにはいろいろな条件が必要なので、地面に落ちた「むかご」がすべて芽を出すわけではありません。しかし1本のヤマノイモの蔓には多ければ100個以上の「むかご」ができると言われていますから、その中にはうまく芽を出して育っていくものがいるのです。

森の中でヤマノイモの「むかご」を見つけよう！

今回は、森に出かけてこの「むかご」を食べてみることにしました。秋～冬にヤマノイモを見つけるには、特徴的な葉の形が目印になります。ヤマノイモは森の中の他の木に蔓をからませていて、葉っぱの形は細長いハート型。蔓の左右に1枚ずつ、2枚ついていますから、この葉っぱを見つけるのです。ただ、森の中には似たような蔓植物も存在するので注意が必要です。

尖ったハート型のヤマノイモの葉。

葉っぱの付け根付近についた「むかご」。

ヤマノイモの葉っぱを見つけたら、蔓をたどって「むかご」を探します。「むかご」は、葉っぱの付け根に２個ずつ付いていることが多く、大きさは成長の度合いでバラバラなので、大きなものを狙って採ります。秋も深くなると蔓を触っただけで「むかご」は落ちますので、蔓の下で傘を逆さに広げて蔓を揺らすと、「むかご」が傘の中に落ちてたまります。