人を助けるロボットを作りたい。夢を原動力に、笑顔を届ける技術を生み出す

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自身の介護経験から「人を助けるロボットを作りたい」という夢を抱き、2023年に新卒入社した位田拓未。現在は多指ハンド開発で、制御を担当しています。「自分の技術でひとりでも多くの人の役に立ちたい」と話す位田が感じている、Hondaで最先端技術の研究開発に挑戦するやりがいとは。

位田拓未Takumi Inden

統合研究センター（フロンティアロボティクス）

学生時代はロボティクスを専攻し、生活を支援するロボットの研究を行う。2023年Hondaに新卒入社。フロンティアロボティクス領域にて操縦支援技術を含む遠隔操縦システムの開発に従事。現在は、人の手のような器用さを持つ多指ハンドの制御システムの研究開発を担当している。

技術は人のために──人に寄り添い、人の可能性を拡張する多指ハンドを開発

統合研究センターは、先進技術と多様な専門領域を掛け合わせて、新たな価値を社会に届けきることをめざす組織。次世代パワーユニットやエネルギー技術、環境負荷ゼロ社会の実現をめざした革新的な材料技術のほか、自由で安全な移動体験を創出するための技術や新たなモビリティなどの研究に取り組んでいます。

その中で位田が所属するのは、フロンティアロボティクス領域。「人に寄り添い、人の役に立つロボットを作ること」をミッションにしています。

「Hondaはこれまで、二足歩行ロボットのASIMOをはじめとするロボティクス研究に取り組んできました。現在も、多指ハンドやアバターロボットなどの研究を進めています。

根底には、『技術は人のために』という基本精神があります。ロボットを通じて人の可能性を拡げ、QOL（生活の質）を向上させる。数十年先の未来まで見据えて、『Hondaとしてどんな価値を世界に提供したいか』を考えています」

現在、位田が取り組んでいるのは、多指ハンドの研究開発です。多指ハンドとは、人の手と同じような器用さと力強さを備えたロボットハンドのこと。開発チームは、ロボットの骨格やハードウェアを作るチーム、バッテリーやモーターまわりなどの電装領域を担当するチーム、ハードウェアの性能を引き出し、人の手のような繊細な動きを実現する制御を担うチームに分かれており、位田は制御の研究を担当しています。

「モノをつかんで持ち替えるという動作は、人であれば容易にできますが、ロボットにとっては難しい動きです。たとえば、目標となる動きをどのように生成するか、指先にどれだけの力を発揮したいからモーターに加えるトルク（回転力）はどのくらいか、さらには『つかんだ次にどう動かすか』まで考え、それらを実現するためにロボットを制御することが私の仕事です。

工場から宇宙空間での作業まで、さまざまな場面で活躍できることをめざす多指ハンドは、人と同じような動作ができる汎用性こそが特徴。そのため、工場などの現場で実際に起きている課題を、多指ハンドを使ってどう解決できるかを検証する仕事もしています」

ロボティクスは変化の激しい分野。そのため、位田の1日は情報収集から始まります。

「朝9時に出社したら、まずは30分ほど論文やニュースをチェックします。その後、メールやチャットを確認して、10時からはチームの定例ミーティングに参加。終わったら、コーディングなどの作業を進めます。昼食はチームの皆と食べることが多いですね。

午後は作業の続きをしたり、2〜3時間ほどロボットを使った仮説検証実験をしたりすることが多いです。実験後は、チームでワイガヤ（※）をして解析結果について話し合い、翌日の準備をして、18時から19時頃に退社するのが平均的な1日の流れです」

※ 年齢や職位にとらわれず、ワイワイガヤガヤと腹を割って議論するHonda独自の文化。合意形成を図るための妥協・調整の場ではなく、新しい価値やコンセプトを創りだす場として、本気で本音で徹底的に意見をぶつけ合います

多指ハンドについて詳しくはこちら▶︎
https://global.honda/jp/RandD/field/hgrx/honda-multi-fingered-hand/

自身の介護経験がロボティクス研究のきっかけ。原点に立ち返りながら本質を追求

位田がロボティクスの道を選んだのは、高校生の頃に家族の介護を経験したことがきっかけでした。

「介護が必要な方だけではなく、それを支える家族の負担も軽減したいと考えるようになり、『人に寄り添って、人を助けるロボットを作りたい』という夢ができたのです。

大学では、衣服の着脱介助を行うロボットアームの研究をしていました。トイレや脱衣所など狭い場所でもサポートできるように、コンパクトな本体から大きく伸縮するロボットアームの機構をデザインして骨格を作っていたんです。現在とは違い、ハードウェアの研究をしていました」

就職活動では、「人を助けるロボットを作りたい」という夢に挑戦できること、そして、ひとりのエンジニアとして技術的にも人間的にも成長できることを企業選びの軸にしていたという位田。その両方をかなえられると感じたのが、Hondaでした。

「小学生の頃に見たASIMOや、その技術を応用した歩行アシスト機器など、まさに自分が思い描く『人を助ける技術』を体現しているのがHondaでした。

何より決め手となったのは、インターンシップで出会った社員の皆さんが、自分の夢や仕事について本当に楽しそうに語っていたこと。とくに、歩行アシスト機器を開発されていた方が、『使ってくださる方の笑顔こそが自分たちの仕事の価値であり、原動力になる』とおっしゃっていたのが印象的で。『先輩たちのようになりたい。自分もこの環境で、世界をリードする技術を生み出し、人の役に立ちたい』と感じました」

2023年に入社すると、最初に担当したのはアバターロボットの遠隔操作システムの研究開発。操作者を第一に考えた操作支援技術開発をはじめ、操作性の向上、実作業への導入に取り組んできました。

もちろん、学生時代とは異なる成果が求められます。その違いに難しさを感じながらも、原点に立ち返る大切さを日々感じていると言います。

「学生時代の研究は、論文発表や新規性などが評価される面もありましたが、企業での研究開発は、人々の生活で必要とされてこそ価値が生まれます。私も日々、使っていただくお客様のイメージを原点として本質を追求することを心がけています。

その指針となるのが、『A00（エーゼロゼロ）』と呼ばれる『本当にめざすべきものは何か』というコンセプトです。『A00』がしっかりと定められていると判断や意思決定がスムーズに進むため、Hondaではプロジェクト立ち上げ時に徹底して『A00』を話し合うんです。時には数日かけて議論することもありますが、研究のための道標になることを実感しています」

技術の前では皆平等。異なる意見をぶつけ合うことで完成形が見えてくる

学生時代に研究していたハードウェア設計から、ソフトウェア制御へ。さらに、統合研究センターが取り組むのは「まだ世の中にない価値を生み出すこと」。正解がないなかで、どのように答えに近づいていくか──アバターロボットの遠隔操作システムを研究する過程で、そのヒントを得られたと話します。

「たとえば、効率性や安全性の観点から、人の作業をロボットに置き換えたいというニーズがあります。しかし実際には、紐や袋のように形が定まらない物体を扱うなど、自動化を難しくする要因が数多くあります。

そこで、自動化できる部分は積極的に自動化し、ロボットだけでは判断や操作が難しい部分は人が判断してロボットを動かす『遠隔操縦』で補う。そうすることで、いち早く課題解決をめざします。

当初は何から始めればいいのか右も左もわからず、最短距離で課題を解決するために必要な技術は何か、利用する方が求めているものは何かを考えては、自分のアイデアを先輩にぶつけて意見をもらうことを繰り返しました。

そのなかで学んだのは、実際にモノを作り、いろいろな人に触ってもらうことが一番の近道だということ。いくら机上で自分なりの完璧を作っても、求められなければ意味がありません。50点でもいいから一度作って試してもらい、フィードバックを受けながら100点をめざしていくアジャイルな開発手法の大切さは、大きな発見でした」

その過程でもうひとつ実感したのは、「技術の前では皆平等」というHondaの文化。意見をぶつけ合うワイガヤも含めて、本質を追求する上で重要な要素だと感じたと話します。

「ロボットを動かしていると、プロジェクトや領域の垣根を越えてメンバーが集まってきて、『こんな方法もありかも』と自然と議論が始まるんです。一気に解決に向かう突破口があるわけではなくとも、こうした議論で生まれたヒントを試しながら完成形に近づけていくことが大事なのだと思います。

完成したものを社内の報告会で発表した際には、上位層の方にも『おもしろいね』と興味を持っていただき、『この技術はどういう発想から来ているの？』と技術的なディスカッションができたことは、大きな達成感がありましたね」

自分の技術でひとりでも多くの人を助けたい。ロボットが日常生活に溶け込む社会をめざして

「技術の前では皆平等」だからこそ、「自分はどうしたいのか」という意思が常に問われるのもHonda。「私は割と主張するタイプなので、生意気だと思われているかもしれません」と笑う位田ですが、自分の考えが定まっていない時には苦しくなる瞬間もあると言います。それでも楽しく仕事ができるのは、違いを認め合う風土があるから。

「Hondaには個性豊かなメンバーがいますが、『人間尊重』という基本理念が根づいていて、一人ひとりの意見や個性をリスペクトし合う雰囲気があります。ワイガヤで若手が発言するのは緊張するかもしれませんが、経験が少ないからこそお客様の感覚に一番近い意見が出せることもある。その価値も認めてくれるのです。

挑戦には勇気もいりますが、たとえ失敗したとしても先輩たちがしっかりサポートしてくれる。それも、思いきって一歩を踏み出せる理由です。

一人ひとりを大切にしてくれると感じるのは、評価制度においても同じです。目立った成果だけでなく、プロジェクトを泥臭く支えたこともきちんと見てくれる。成果に至るまでのプロセスや貢献度も評価してもらえる安心感があります」

入社の決め手になった「エンジニアとしての成長」を日々実感している位田。そのやりがいを糧にしながら、「人を助けるロボットを作る」という夢の実現に挑みます。

「クルマやバイクと同じように、人を助けるロボットが日常生活に溶け込んでいる社会を作りたいんです。掃除や配膳を行うロボットは普及してきましたが、介護をはじめ人の体に触れながらサポートするロボットは、安全性や技術的なハードルの高さがあります。けれど、その技術をHondaから世界に送り出したい。

入社後に、歩行アシスト機器を使ってリハビリをする子どもの映像を見たことで、その想いはさらに強くなりました。最初は不安そうだった表情が、気がつくと笑顔になっていて、移動の喜びを感じている。あの笑顔が忘れられないんです。

今携わっている多指ハンドやアバターロボットでも、そうした笑顔をたくさん届けたい。技術者としてはもちろん、将来的にはプロジェクトを引っ張るリーダーとして、自分の技術でひとりでも多くの人を助けていきたいと思っています」

そして、就職活動中の学生には、「夢」を自分の言葉で語ってほしいとアドバイスを送ります。