「開発総責任者の池内さん、構造設計を担当する私、デザイン担当の田中 純の３名が中心となり、製造を担当するマザーサンヤチヨ・オートモーティブシステムズ株式会社（以下、ヤチヨ）、販売を担当するホンダ太陽と共に取り組んでいます」

「私たちは、先輩方が翔を開発する姿を側で見てきました。現在の翔は、最高の進化を遂げたモデルだと思っています。でも、それを超えるものを作りたい。そのために、新たなメンバーでゼロベースから開発に挑戦しています」

「選手の体型データを集めた上で、最適な形状にしたり、選手の負担を減らすために軽量化したり、全体として『こうあるべき』というベースを作る必要があります。選手それぞれに合わせた調整をしやすいことはもちろん、調整を入れても性能が大きく変わることのないようなベースを作る必要があるのです」

「車いすレーサーには、二輪・四輪のレーシングマシーンやHondaJetなど、 Hondaが培ってきたさまざまな領域の技術が詰まっています。さらに、池内さんは人を計測するスペシャリストで、田中さんは二輪でキャリアを積んできたデザイナー。私は四輪で構造設計やCFRP（炭素繊維強化プラスチック）による車体の軽量化に取り組んできました。皆の知見を混ぜながら、まったく新しいものを作ろうとしています」

「これまでの技術や知見はありつつも、しがらみや思い込みがないメンバーだからこそ、何が最適なのかをピュアな視点で考えられるのではないかと思っています」

「当時、完成車メーカーのなかでもHondaはとくに安全性にこだわりを持っていました。一方で、ボディの弱さを指摘されていたため、『俺がHondaのボディを強くする』という想いでした。面接でも、そんな話をしましたね」

「骨格設計から始まり、衝突CAE（コンピューターを利用したシミュレーション）に興味を持ってからは研究部門に異動してクルマ全体の板厚、材質、形状などを初期検討する業務を担当。Lifeは、世界初の屋内型全方位衝突実験施設でCar to Car（クルマ相互）の衝突実験を実施したクルマです。この研究成果を活かすために再び設計部門へ。自分で研究した構造を設計して商品化して、ということを繰り返していました」

「超軽量素材のCFRPを使ってクルマを作る研究をしていて、車両の完成までこぎつけました。ただ、これだけ素晴らしい素材であれば、もっと人間に近いところに活かせないか。先進技術こそ福祉で使うべきだ──そう思い至ったのです。

その後、素材を共に研究していたHonda Jetのメンバーが車いすレーサーの開発に携わっていた縁で、車いすレーサーに関わることになりました」

「Hondaが初めて人間型ロボットとして発表した『P2』を見たことがきっかけです。当時、理系出身の多くの新入社員は、P2に関わりたくて入社していたのではないでしょうか。

私は入社後、二足歩行ロボットではなく、パワードスーツやリハビリロボなどの装着型ロボットの開発からキャリアをスタート。学生時代の研究を世の中に役立てるための最初の目標ができました」

「力を測ることで、運動の質がわかります。これが、車いす陸上競技選手のパフォーマンスの改善点を見つけることに役立つのではないかと、漕ぎ力計測ホイール（※）の研究を開始。2024年11月に開催された大分国際車いすマラソンで、世界初公開することができました。

前任の開発総責任者から引き継ぎ、車いすレーサーの開発に本格的に関わるようになったのは2021年。人を測るという研究をベースに、レーサーのあるべき姿との相乗効果をイメージしながら開発にあたっています」

「会社は世界一を本気で取りにいくための環境を用意してくれる。しかも、自分が携わったものを世界中の選手に乗ってもらえる。だからこそ言い訳ができないプレッシャーもありますが、そういった環境で研究を続けられていることは本当にありがたいですね」

「Hondaは、福祉事業に対する本気度も高いんです。それは本田宗一郎から脈々と受け継がれてきたものです。そのため、福祉事業においてもトップマネジメントとの距離が近く、ボトムアップの提案にもしっかり耳を傾けてくれます。ある意味『町工場』のような文化があるところが好きですね」

「選手から『素晴らしいレーサーをありがとう』という言葉をもらえることが嬉しいです。何より、選手が持っている実力をそのまま発揮できたことが良かったと思います」

「勝つためにはスピードを出す必要があり、それは恐怖心に打ち勝つ勇気がいることだと思うんです。私たちの技術を信じてくれて、その勇気を出し切ってもらえたことは、研究者冥利に尽きます」

「まったく新しい構造にチャレンジしているので、これまでのノウハウが通用しないのです。技術力があっても、構造そのものは何が正しいのかがわからない。暗中模索の状態です」

「理論的に正しいことを一つひとつ愚直に確認していくしか成功への道はありません。パッと思いついた発想ではなく、とにかく理論という1本の筋を全部に通すことが大切です。

自分が正しいと思っていることと逆だとしても、理論的に間違っていないのであれば、その方法を試してみるのです」

「車いすレーサーは人の力がエンジンです。人の力でしか進みませんから、いかに全力を出してもらえるかがカギ。ベストなパフォーマンスを発揮できるためのポジションや構造を決めるために、漕ぎ力測定の役割が重要になると考えています」

「これまで取り組んできた『人の計測』によって世の中を良くしたいという想いが一つ。もう一つは、自分の技術を証明したい、自分が関わったという痕跡を残したい。この両方が根底にあります。

車いすレーサーは事業規模としては決して大きくはないのですが、この技術が広げられそうな領域が見えています。Hondaには幅広い事業領域がありますから、一つの技術が証明されると、そこからさまざまな展開の可能性があり、終わりがありません。そうやって自分の技術を証明しながら世の中に貢献したい。それが私のモチベーションです」

「技術は終わりがないので、知れば知るほどわからないことが出てきます。そうなると探究し続けるしかありません。さらに、コンピューターが進化してきたことで、これまで解明できなかったことが解明できるかもしれない。この先、量子コンピューターが使えるようになったら爆発的に技術は進化するはずですから、興味が湧いて仕方がありません（笑）」

「車いすレーサーを見て『自分も外へ出てみよう』と思える人を増やしたいですね。また、私自身も年齢を重ねていますから、高齢になっても安全に運転を続けられるための技術も生み出したい。皆が元気に社会に出ていく機会を、モビリティを通して実現していきたいと思っています」

「私の会社員人生の前半は、研究の出口がかなり遠くにある好きなことを担当させてもらいました。だから、そこで培った技術で会社にしっかり貢献したい。そのためのキーワードは『未開拓ゾーン』。今の技術の延長線上には、さまざまな未開拓ゾーンがあります。技術を進化させながら、そこにどんどん踏み込んでいきたいと思います。

車いす陸上も、科学的なトレーニングはまだ発展途上ですから、ある意味未開拓ゾーン。一つのスポーツを進化させることに関われている喜びを感じています。選手からパワーをもらいながら、スポーツとしての魅力を高めることにも貢献していきたいですね」