広い範囲にわたって木がたくさん生えている場所を「森林」と呼びます。日本には多くの森林があり、国土の67％を占めているといわれています。そんな森林ですが、日本を含む世界中で減ったり、荒れたりしていることが問題になっています。

森林は、酸素をつくり、きれいな水をもたらし、たくさんの生き物たちのすみかとなる、とても大切な場所です。だからこそ、みんなで守っていかなければいけません。

一つは、水への影響です。森林は大きな貯水池のような働きを持っています。降った雨を地下に蓄え、少しずつ私たちに届けてくれます。森林がなくなれば、降った雨は一気に街へ流れ込み、水害や水不足につながるかもしれません。
次に、土砂崩れへの影響です。森の木は地中に広く根を張ることで、土砂崩れを防ぐ働きをしています。その木がなくなれば、土砂崩れが起きやすくなってしまうのです。

また、生き物へも大きな影響を与えます。森林にはたくさんの種類の生き物が暮らしているので、なくなれば多くの生き物がすみかを失ってしまうでしょう。
さらに、地球温暖化にも影響があります。森林は二酸化炭素を吸収し、酸素をつくります。森林がなくなれば温室効果ガスの働きがある二酸化炭素はどんどん増え、地球温暖化が進むことにつながるのです。

日本の森林では、「放置林」が問題になっています。第二次世界大戦後、日本ではたくさんの木材が必要になったため、木を植えて人工的な森をどんどんつくっていきました。木材を得るために、同じ種類の木だけを均等に植えていったのです。このような人工森は、草を刈ったり、密集した木を切ったり、不要な枝を切り落とすなど、人の手入れが必要です。そうしないと木１本１本に十分な光が届かず、木が育たなくなり、少しの風でも倒れてしまいます。

すると、木の根で支えられていた土は雨で流れ出し、土砂災害の危険が高まることになるのです。近年、林業を行う人が減っていることから、そのような危険な「放置林」が増えています。
もう一つ問題になっているのが、シカやクマなどが木の皮をはいだり、枝葉や幼い木を食べるといった、野生動物による森林被害です。毎年たくさんの森林が被害を受けており、多くの人たちを悩ませています。