Hondaが手掛ける新事業創出プログラム「IGNITION（イグニッション）」で起業を実現したのは、「海の見える化」を通じて平和で豊かな地球を守ることを目指すUMIAILE（ウミエル）。創業の経緯とUMIAILEが目指す未来について話を伺いました。

Hondaの新事業創出プログラム「IGNITION（イグニッション）」より、「海の見える化」を通じて平和で豊かな地球を守ることを目指す「株式会社 UMIAILE（ウミエル）」が誕生しました。UMIAILEは、小型無人ボート「UMIAILE ASV（ASV：Autonomous Surface Vehicle、自律航行型無人船）」の開発・販売ならびに、同ボートで収集した海洋観測情報の分析・提供を手掛けるHonda発のスタートアップ企業です。UMIAILE ASVは無線通信による遠隔操縦や事前に設定されたプログラムによる自律航行によって海洋観測を行います。

「海の見える化」とは何なのか。創業者でCEOの板井亮佑（いたい・りょうすけ）氏は次のように語ります。

板井氏は、これまでHondaの研究所でロボットや電動モビリティのハードウェアの開発・設計に携わる一方で、社内の特別自己啓発グループのひとつである本田航空研究会にも所属。人力飛行機や電動飛行機の研究を行っていました。

UMIAILE ASVの「水中翼ASV」というコンセプトは、水面上を飛行するドローン（無人航空機）のようなイメージです。船体を水面から浮かせて進めば、水の抵抗が少なく、効率よく走れる分、船体は不安定になります。そこで、Hondaのパーソナルモビリティ「UNI-CUB（ユニカブ）」や二足歩行ロボット「ASIMO（アシモ）」に使われていた、不安定な機体の安定を助ける姿勢制御技術を応用できないかと考えるようになりました。

IGNITIONに応募して一次審査を通過後、現在に至るまでの最も大きな苦労のひとつに、事業性とビジネスモデルの構築がありました。

ところが、身近に漁師の知り合いがいるわけでもなく、どこまで需要があるかはわかりません。そこで立ち返ったのが、「現場・現物・現実を見て物事を判断する」、Hondaの「三現主義」でした。

実際に話を聞いてみると、自然災害や生態系の変化による不漁、人手不足など、さまざまな課題を把握できた一方で、機体の製造コストや売価の関係で、漁業領域ではビジネスとして成立させるのが困難であることが見えてきました。

「ある日を境に、板井さんが漁業と言わなくなった」と語るのは共同創業者の1人、海野暁央（うんの・ときお）氏。板井氏とはHondaの入社同期にあたり、UMIAILEではCTOとして、主にソフトウェア開発を担っています。

海野氏はHondaで船舶エンジンの電動化研究に携わったのち、多様な社会経験を積もうとIT企業に転職。AIを活用した生体認証技術の開発など、最先端のソフトウェア技術に携わってきました。

そんな海野氏に板井氏は二度、UMIAILEへの参画を打診しています。

そこに、Honda社内のIGNITIONを運営する部署で事業開発の支援に当たっていた中島亮平（なかしま・りょうへい）氏がプロジェクトマネジメントを担うCSO兼COOとして参画。チーム一丸となって取り組む中で、海洋事業特有の難しさとして、実証実験をするにも誰に許認可を取るべきものなのか、ルールや常識について知見やノウハウが不足していたのです。

創業メンバー3名に加え、IGINITIONの社外アドバイザー、そして業務外でもアドバイスしてくれる協力者がHonda社内に数多く存在していました。協力者の存在だけでなく、「やりたいと手を挙げた人に寛容で、応援して送り出してくれる気風がHondaにはある」と板井氏は語ります。

UMIAILEが見据えるのは遠い未来の地球。3人の挑戦はまだ始まったばかりです。

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