Hondaのレースの歴史を振り返ると、様々なレースにおいてCIVICで参戦してきており、CIVICはいつもHondaのレースの中心でした。そうした活動を通じて、レースと量販車が結びつき、皆さまに愛される“CIVICブランド”が育っていったと考えています。

TYPE Rも原点をたどると、サーキットでの極限のパフォーマンスを実現できるようにと開発したのが始まりです。そのような時代を振り返りつつ議論を重ねた結果、ファンの皆さま、お客さまに、より身近なCIVICが戦う姿、究極の走りを追求するTYPE Rが勝利する姿をお見せしたい、という考えにたどりつきました。

国内最高峰の舞台で戦えるCIVIC TYPE Rを開発しSUPER GTシリーズに出場することで、CIVICとTYPE Rの魅力を最大限に引き出していきたい。

「CIVIC TYPE R-GT」を通じて我々HRCの活動に共感していただくことで、四輪事業はもちろんのこと、Honda全体の事業に貢献したいと思います。

小さい頃からクルマが大好きでした。当時は、F1で佐藤琢磨選手が活躍していて、F1日本グランプリをTV観戦した際に「F1マシンってこんなに速いんだ」と思い、そこからレースに興味を持つようになりました。SUPER GTも、ダイジェスト放送を見ている中でどんどん興味が高まっていきました。

学生フォーミュラという、自らの手でレーシングマシンをつくり、性能や技術力、企画力などの総合力を競う大会があるのですが、その大会に出場している学校を選びました。学生フォーミュラでは、マシンのフレーム設計を主に担当。そして、当時HondaはF1に参戦していなかったものの、またいつか参戦するのではという期待を胸に、Hondaへ入社しました。ただその頃は、まさか自分が開発を担当して、サーキットでも仕事をして、ということになるなんて具体的にイメージできていませんでした。

FITやACCORDなど、様々なモデルを担当していました。そして、LEGENDを担当していたタイミングでHRC Sakuraへの異動の話が出てきたんです。

サスペンションというのは、クルマの乗り心地だけでなく、ハンドルを切ったときに気持ちよく曲がれるかといった性能にも影響してきます。試行錯誤してどれが良いのかを見極める開発の繰り返しでしたね。しかも、サスペンションは常に負荷のかかる部品なので、強度や耐久性も確保していかなければいけません。テストをする中で、時には予想していなかったような壊れ方をすることもありました。そこから仮説を立てて原因を突き詰め、改善していくという開発の連続で、苦労はたくさんしましたが、そこからエンジニアとして学んだことも多くありますね。

Hondaには「チャレンジ制度」という社内公募のような仕組みがあり、そこでモータースポーツを運営する部署の募集が出ていたんです。結局、当初その希望は叶わなかったのですが、それがきっかけとなって上司にもレースが好きというのをわかってもらうことができました。そして、普段の上司との面談の中で、レースをやりたいという希望を粘り強く伝えていくうちに、上司が、SUPER GTの開発部門の話があるからと勧めてくれて異動になりました。

私の担当はサスペンションからステアリング、ブレーキ、燃料系など、シャシー部品を主とする多岐にわたる分野でした。これらの部品の使い方を試行錯誤して、速く走らせることはもちろん、レースを走り切れるように耐久性の確保も考えて取り組んでいます。試行錯誤の連続ですが、量産車開発での経験が活きていることを実感しています。

2022年からはSakuraでの仕事に加えて、レース開催時にはサーキットに行き、車体や走行データを確認したり、トラブルシューティングしたりと、現場の仕事もやるようになりました。

私の主な役割は、信頼性を確保してレースが終わるまでクルマが壊れないようにすることです。走行が終わるごとにデータを確認して、問題が起きていないか、もしくは起きる予兆がないかを細かく確認しています。私たちもそうですが、チームの皆さんは勝利にすべてをかけて臨んでいるので、まさに真剣勝負。時に厳しい言葉をもらうこともありますが、そういう志を持った方々とのコミュニケーションを経て、勝利を掴むことができたときは最高の気分ですね。また、ファンの皆さんの熱さを感じられるのもすごく励みになっています。HRCのユニフォームを着ていると、ファンの方が「応援してるよ」って声をかけてくれるんですよ。すごくうれしい気持ちになりますし、その期待に応えるためにも勝利を目指さなきゃいけませんよね。

レースが終わると、すべてのマシンを一度バラして、問題がないかをチェックしています。Sakuraに来てから知ったのですが、何事もなく優勝したように見えるマシンでも、実はトラブルが起きる寸前だったということも珍しくないんです。そういったものを発見して、想像力を働かせてその原因を突き詰め、問題を解決していく。次のレースが控えているので、短いサイクルで高速PDCA（Plan Do Check Action）を回さなくてはならないのですが、解析担当のメンバーも頼りながら、チームワークで取り組んでいます。量産から異動してきた直後はレース開発ならではのスピード感についていくのが大変でした。

NSXは、レーシングマシンに近い、純粋なスポーツカーの形でしたが、CIVIC TYPE RはこれまでGT500クラスで採用されたことのないハッチバックのボディ形状のため、私たちにとっては大きなチャレンジでした。SUPER GTのマシンは、“車両のイメージを残したまま形状変更をするルール”が導入されているため、空力部品を施せるエリアも限られてしまうのですが、ベースとなるCIVIC TYPE Rのデザインを活かしつつ、最終的にどのような性能にもっていくかを見定めながら、開発するのはとても苦労しました。

今年までGTで走っていたNSXは、Hondaを代表するスポーツカーでしたが、高額のため誰もが手の届くクルマではなかったのも事実です。CIVIC TYPE Rもたくさんの方からオーダーをいただき手に入りづらい面もありますが、歴代モデル含めTYPE Rに乗ってくださっているオーナーさんも多いので、より身近に感じてもらえるのではないかと思っています。ファンの方々にもっと熱くなってもらえたらうれしいですね。

レースで培った技術が、量産車にどんどんフィードバックされているのもうれしいですね。レース開発部門と量産車開発部門の間で、人と技術の交流が行われ、量産車とレース活動の双方がともに進化できていると思います。

また、Sakuraにおける、過去のレーシングカーの開発で培った、ドライビングシミュレーターの技術も活用して開発されたのが、現行のCIVIC TYPE Rなんです。そんなクルマが、今度はSUPER GTで走ることになり、私たちの手元にやってくるというのが面白いですよね。さらに、この先のスポーツモデルの開発に我々の経験が活かせたらと考えるとワクワクしてきます。

レースの仕事は本当に楽しいです。担当分野が幅広いのもやりがいにつながりますし、「より速くするために」「信頼性を高めるために」という思いで浮かんだアイデアをすぐ形にできて、上司も挑戦するよう背中を押してくれます。順位という結果がはっきり出る残酷な面もありますが、そんな中での優勝という結果を残せると、すべてが報われた気持ちになります。

希望が叶いHRCでマシン開発に携わっていますが、今まさに夢の真っただ中にいる実感があります。TYPE Rの名前を背負って戦う最初のシーズン、皆さんに喜んでもらえるように、初年度からチャンピオンを目指して頑張ります！