鈴鹿は自分にとってモータースポーツの原点。鈴鹿がF1の一部なのではなく、F1のすべてが鈴鹿、ずっとそんな風に感じてきました。

世の中にこんなものがあるんだと思いました。最終コーナーのスタンドから、まだ姿の見えぬマシンのエキゾーストノートだけが轟いているのが聞こえてゾクゾクしました。そして、その音が近づいてくるや否や、色鮮やかなF1マシンがシケインにフワッと現れるんです。その直後、猛烈な加速であっという間に5速までシフトして、目の前を過ぎ去っていく。あまりにも速くて、音とドライバーの動きがシンクロしないんですよ。当時は今のようにシームレスな変速が可能なトランスミッションではなく、マニュアル（※1）でやっていたので、シフトアップのたびに加速が途切れ、ドライバーの頭が揺れるんです。

でも加速がすごすぎて音が遅れてくる。それほどまでに加速する物体を見たことがなかったので、あまりのことに「はっ！」と思わず立ち上がって、そこから一度も座ることができなかった。それは感動というよりも衝撃という表現が近い、まったく未知の経験でした。

この時点ではまだ、F1ドライバーになりたいという気持ちは湧いていなかったと思います。ほとんどの選手が英才教育を受けていると知ったのはもっと後になってからでしたし、そういう世界なのだとは知りませんでした。ただ、あの日の鈴鹿で、ひとりのドライバーに釘付けになっていたことは確かです。アイルトン・セナが駆る黄色いロータス・ホンダが、予選7位から2位まで追い上げていくその走りに魅せられ、憧れました。

その後、セナがホンダと共に、F1でチャンピオンを獲得していく姿を見て、次第に「あのF1マシンを操れるようになりたい」と思うようになり、いつしかレーシングドライバーを夢見るようになっていったんですね。

そこで何かが変わったんでしょうね。学生時代は自転車競技に打ち込むなか、大学2年になるときに自動車専門誌で鈴鹿サーキットレーシングスクールの特集を見つけました。これしかない。そんな確信があったんです。

熱意ですかね（笑）。どうしてもやりたかった。鈴鹿サーキットレーシングスクール・フォーミュラの年齢制限は20歳。自分は年齢制限ギリギリで、しかもレース経験はありませんでした。倍率10倍を超える応募があるなかで、まだオーディション形式ではなかった当時、スクールに入ること自体が難関でした。

履歴書だけでは到底受からないと思い、募集要項にはなかった作文を書き、書類選考と告げられた説明会では、その場で面接を追加するよう直談判しました。20歳で後がなかったし、経験がないなかでこの席を勝ち取るには「なぜ自分にはこのスクールが必要なのか、チャンスが必要だと」その想いを伝えるしかないと考えたのです。そして幸運なことにそれを受け止めてくださった方がいた。だから今、僕はこの地に立つことができているんだろうと思います。

同期のほとんどは幼少期からレーシングカートに乗り、全日本カート選手権最高峰クラスの現役チャンピオンを含め、まだ10代なのに10年以上レース経験を積んでいるドライバーもいました。そういう選手たちと比べれば、自分なんてただの凡人です。でも英才教育を受けていなくてはダメなのかという部分で、それは違うと証明したかった。そういう境遇にいなくたって、やり方次第、頑張り次第では、同じようにチャンスをつかむことができるはずだと。だから今言えるのは、自分でさえここまで来ることができたのだから、もっと才能があり、もっと恵まれた環境にある若い子たちは、さらに上の高みを目指していけるのではないかという期待がありますね。

選手としての活動があることで、完全には生徒に目が行き届かなくなるという側面もありますが、そこは信頼できる講師陣やスタッフ、携わってくださるすべての方々のご理解とご支援があるからこそ実現できていることでもあります。もちろんプリンシパル就任とともに指導者一本にシフトしていく選択肢もあったでしょう。でも、Hondaとともにこれまで成し遂げてきたことの先に、今この指導者という立場があるんだとしたら、選手として存在している自分だからこそ見せられる姿があると思っているんですよ。

世界で戦うとはどういうことなのかを、HRSの生徒たちに感じてほしいと思っています。「INDY500を2度制覇した」ことだけではなく、今の自分が持っている喜びも厳しさも苦しみも共有していきたい。生徒たちは今、ステップアップ先であるF4のことで頭がいっぱいです。

F1の舞台、インディカーの世界はまだまだ遠すぎて見えません。でも彼らが今目指そうとしているジュニアカテゴリーを制した先に、トップドライバーの世界があるんです。そのすべてを感じてもらうために、自分は可能な限り、選手兼指導者としてあり続けたいと思っています。

裕毅は自分がスクールを見る前の卒業生なので指導した経験はありませんが、「とてつもなく速いやつがいる」というのは当然見聞きして知っていましたし、注目もしていました。直接接点を持ったのは彼がF1ドライバーに昇格する直前のこと。厳しいF1の世界で生きていくための向き合い方のような話をしました。ここ3年の成長は本当に素晴らしいですよね。チャンスをしっかりモノにしている姿は頼もしいなと感じます。日本GPでの走りが楽しみですね。

本当に嬉しいです。初めて鈴鹿を訪れたあの日のまま、自分にとって鈴鹿がF1の一部ではなく、F1のすべてが鈴鹿でしたから。同じように、HondaがF1の一部なのではなくて、F1はHondaそのものなんだと。Hondaが挑戦し続けることはモータースポーツ全体を日本で盛り上げていくにあたって必要なことですし、若いドライバーたちにとっても明確な目標になる。

かつて自分がイギリスF3に参戦していた頃、現地ではメインイベントとして地上波で放送され、雑誌ではカラー見開き4ページで毎週のように特集されていた。そして何万人もの人が集まってきます。次世代のF1ドライバーは誰なのかという観点だけでなく、レースそのものが面白いと思って観戦に来ている。そういう文化が成り立っていたんです。F1が1950年に初開催されたのはイギリスのシルバーストーン。そういう歴史背景もありますね。

日本でもF1ブームで育った自分たち、その我々世代の子供たちがいまレースデビューし、モータースポーツに深く興味を持ってくれている。この先も続けていかねばならない。そういう文化が広まっていけばいいなと思いますね。