藤原正和の入社。そして駅伝優勝のために
本格的にマラソン強化開始

　1971年の創部以来、多くのマラソン選手を輩出してきたHonda陸上競技部だが、今につながるチームのマラソン哲学と指導方法の転換点は2003年。2時間8分12秒のマラソン日本学生最高記録（当時）を持ち、同年のパリ世界選手権代表に決まっていた藤原正和が入社。さらに当時マネージャーを務めていた現監督・小川智がチームの練習メニューを作るようになったことがきっかけだ。小川は当時の状況をこのように語る。

「この年から明確にマラソン強化の方針を強く打ち出しました。藤原が入社したことに加え、“ニューイヤー駅伝で優勝するためにはどんな強化をすべきか”を考えたとき、“マラソンで強い選手がいれば駅伝のエース区間も任せられ、全体としても強いチームになれるはず”という結論に達したためです」

　この時期、Hondaにもマラソン選手はいたが、多くはトラック種目を専門としており、ニューイヤー駅伝でも入賞ギリギリのラインで戦うことが多かった。藤原は中央大学在籍時から小川がアドバイスを送り続け、学生記録樹立に成功していた選手。その藤原を世界に送り出すことと、悲願の駅伝優勝に向け、マラソン強化へと動き出したのである。

マラソンの意識をチームに植え付け、
長期計画での強化を実践

　当時の監督、灰塚吉秋からチームの練習メニューの作成を任された小川は段階的にチームにマラソンの意識を植え付け始めた。

「特に駅伝に向けての練習期の取り組みを変えていきました。これまでの練習のアプローチを変えない中で、距離を伸ばしていくようにしたのです。ロードの練習も増やし、マラソン選手ならば20km走るところをその他の選手は15kmにするなど、チーム全体の練習をマラソンの縮小版のように変えていきました。これをマラソンに挑む選手だけでなく、すべての選手に行いました」

　野田道胤、堀口貴史ら既存の選手たちも小川の方針に賛同し、藤原へ与えていたメニューをベースに練習を消化した。野田は2003年12月の福岡国際マラソンで2時間9分58秒のHonda新記録（当時）、翌年の東京国際マラソンでは堀口が7位に入り、結果も着実に残していく。

「結果が出始めていましたが、短期で何かを成し遂げるのではなく、長期計画での強化を狙っていました。藤原も学生時代から2008年の北京での世界大会を見据え、月に1回は30km走をやるなど、無理なく距離への対応力を高めてきたので、Hondaでもいきなり距離を増やすのではなく、段階的に進めるようにしたのです」

　その結果、狙い通りニューイヤー駅伝の順位は上昇していく。また後に藤原と同学年の福山良祐が移籍で加入、石川末廣もマラソンへの挑戦を決め、マラソン組の陣容も充実しはじめた。藤原はその後、一時的に不調に陥り、狙っていた2008年の世界大会代表は逃したが、2010年の東京マラソンで日本人初となる優勝を果たし復活。2012年のびわ湖毎日マラソンでは堀口が好走し、同年のロンドンでの世界大会代表まであと一歩というところまでの結果を残した。「このあたりで手応えを得ました」と小川は振り返る。

2013年のびわ湖毎日マラソンで成果
指導10年目で得た確信

　そして手応えが確信に変わったのが2013年のびわ湖毎日マラソンだ。

　藤原が学生記録樹立時以来となる2時間8分台の記録で日本人トップを取り、モスクワ世界選手権代表の座を獲得する。また石川が33歳にして初の2時間10分切りを成し遂げ、福山、堀口も35km付近まで先頭集団に残り、Honda勢が存在感を見せた。

「藤原がマラソンで再度、代表の座を取るまで戻ってきたことは大きかったです。当初の北京での世界大会を目指していたときとは異なるアプローチでしたが、不調から立て直すにはやはり長い期間が必要で、長期計画で取り組んできた成果がここで出せたと思います。駅伝の優勝こそまだできていませんでしたが、他の選手もマラソンで日本のトップクラスで戦えるようになったことで、ひとつ方向性が確立できたと思います」

　Hondaでの指導、10年目で結実をみた小川のマラソンコーチング。その後、藤原は2015年北京世界選手権の代表もつかんだ。中央大学時代からの藤原への指導をベースに「段階的に距離を増やし、駅伝へも対応していく」という小川のマラソン強化方法はここでひとつの形となったと言える。

個々に最適化した強化へ
個性派選手が続々、台頭

　しかし小川は藤原らを強化したやり方にこだわることなく、マラソン挑戦の方法を開拓し続けた。そしてHondaのマラソン組はその特異性をさらに発揮していく。

　2016年のびわ湖毎日マラソンで、石川がリオデジャネイロでの世界大会の日本代表を勝ち取り、36歳10ヶ月と日本の男子マラソン史上過去最高齢でこの大舞台を走る。また2018年2月の東京マラソンでは設楽悠太が2時間6分11秒の日本新記録（当時）を樹立。設楽はこの東京の前、40km走などの距離走を行わず、隔週ペースで駅伝、ロードレースに出続ける異例の形で強化、調整を行ったことが話題となった。実績を残すだけでなく、個性的な選手が生まれるようになったのである。

「私のマラソン指導にはセオリーがなく、それは藤原を指導しているときから一貫しています。一般的によく言われる“マラソン練習は3ヶ月単位で考える”という方針もないですし、メニューを考えるうえで、月間走行距離や距離走の回数を考えることもありません。考えるのは“この選手をどうやって42.195kmを走らせるか”ということだけです。ですので、過去の選手の事例もあまり参考にならず、メニューも選手それぞれに合わせた形を模索します。ここは独創性を重んじるHondaらしさがあると思います」

　選手の個性、特性を見抜き、最適な方法を考える。設楽であれば練習で長い距離を走るのを好まない分、スピードを重視した内容とし、また実戦を強化の場とした。レースでも自分のペースとリズムで走ることを本人が望んだため、その特性をもとに戦略を考えた。

「どうやったらその選手のやる気に火がつくのかを常に考えています。やる気になって、かつ本人に最適な練習をすることを第一に考え、メニューを組み立てるのです。マラソンに挑むタイミングも人それぞれ。スピードを伸ばしてからマラソンに移行する選手もいれば、早いタイミングで挑戦する選手もさまざま。石川はそもそも初マラソン自体が32歳でした。ですので、マラソンを走る時期もセオリーは持っていません」

　現在の所属選手で言えば、吉田礼志は1年目で初マラソンを踏み、伊藤達彦は10000mを27分25秒73で走り、トラックで世界を経験してから27歳で初マラソンに挑んだ。一見すると「スタミナタイプは早めにマラソンに挑戦し、スピードタイプはトラックでスピードを伸ばしてから」というセオリーに則った形に見えるが、その意識は小川にはない。「本人のやる気が生まれ、マラソン練習ができる準備ができたこと。そして長期的な計画のもとに時期が決まっただけです」と淡々と話す。

　また2026年の北海道マラソンで初マラソンに挑んだ丹所健は「入社以来、故障が続き、思うような結果が残せない中でも、一本、マラソンを走れば変わるのではないか」という期待を込めて挑ませたと言う。マラソンを特別なものと考えないところもHondaらしさであり、小川らしさだ。

世界で戦ってこそのHonda
その個性確立を目指す

　当初、駅伝強化のためにスタートした小川のマラソン指導。2022年、23年にはニューイヤー駅伝での連覇も成し遂げ、その目標も達成した。今もチーム最大の目標は駅伝であることに変わりはないが、駅伝に向かう意識は変わってきている。

「時代の変化とともに、駅伝をトラックやマラソンなど個人競技の強化にどう生かすかを強く考えるようになりました。マラソン選手であれば11月、12月のニューイヤー駅伝に向けた強化はスピードを高める意識で取り組みます。駅伝があることで、マラソン強化のスケジュールが難しいと思うことはあまりありません」

　そう思わないのはマラソン練習を3ヶ月単位で考えていないことが一番の理由だろう。

　ただ小川のコーチングにセオリーが全くないわけではない。Hondaのマラソン組では「年間を通してマラソンを意識する」という考えが徹底されており、年に2回のマラソンサイクルを維持する選手は多い。

「年間スケジュールのなかで夏か秋に1回、冬に1回マラソンを走り、そこにニューイヤー駅伝を入れながら予定を組む流れはHondaらしさかもしれません。秋のベルリンマラソンに出ることが多いのも、ここを走ると年に2回のスケジュールが組みやすいためです。もちろん海外レースの経験を積む狙いもあります」

　年2回のマラソンを意識しながら選手個々に合わせた強化を進め、長期的に課題を克服し、力を伸ばす。その計画が早くから出来ていれば、駅伝がマラソンの妨げにはならず、むしろそこで力を発揮しながら、マラソンに向かうメソッドも開発できるという認識だ。ニューイヤー駅伝連覇も小山直城が24年パリでの世界大会日本代表を手にする過程で得たものであり、この時の小山も年2回のマラソンを走っていた。

　レースマインドを持つ社風なだけに、マラソンでもタイムに加え、勝負を重視するのもHondaらしさ。駅伝だけでなく、マラソンでも勝利を追求し続ける。

「Hondaのマラソンチームの個性はまだ完成していません。それを確かなものにするためには国内だけでなく、世界で戦える選手を送り出すことが必要です。そのためには科学的なトレーニングも必要ですし、さらに練習量も求めていかないといけません。しかし一番重要なのは個々の選手に最適化した強化を追求することだと思います」

　セオリーにしばられることなく、独創性をもって世界への道を切り拓く。その信念こそHondaのマラソン哲学の根幹と言えるだろう。

文中敬称略
取材・文：加藤康博