1954年イタリアで生まれたリカルド・パトレーゼは、８歳でレーシングカートを始め、1974年に世界カート選手権でチャンピオンを獲得しました。1975年に4輪レースへの参戦を開始し、フォーミュラ・イタリア選手権で３勝を挙げ、シリーズランキング２位の活躍を見せます。1976年にはイタリアF3選手権、ヨーロッパF3選手権とふたつのシリーズに参戦し、ともに４勝を挙げて、両選手権でチャンピオンを獲得しました。

1977年にヨーロッパF2選手権にステップアップし、優勝はできませんでしたが２位３回、３位２回の好成績でシリーズランキング４位となり、F1への道を切り開きます。主戦場はF2でしたが、シーズン途中でドライバーが離脱したシャドウから声がかかり、第６戦モナコGPでF1デビュー。この年は９戦に出場、最終戦の日本GPで６位となり、自身初のポイントを獲得しました。また、この年パトレーゼは全日本F2000選手権にも遠征して、最終戦の鈴鹿で勝利を飾っています。

1978年、アロウズのレギュラードライバーとなったパトレーゼは、若くアグレッシブなドライバーでした。時折速さを見せるものの、チーム力不足で上位争いを演じることはできず、厳しいシーズンが続きました。しかし、1981年まで在籍したアロウズでの４年間で、パトレーゼは実力と経験を身につけていきます。1981年の開幕戦では、自身初のポールポジションを獲得。結果はリタイアでしたが、続くレースで３位、その後も２位につけるなど、成長度の高さを示しました。その速さを認めたバーニー・エクレストンが、自身のチームであるブラバムへ招聘し、1982年からブラバムのレギュラードライバーとなります。

1982年、サバイバルレースとなった第６戦モナコGPで、パトレーゼは自身初の優勝を飾ります。この年はモナコを含め３度表彰台に上がり、シリーズランキングは10位。チームのナンバー１ドライバーであるネルソン・ピケを上回る成績を上げています。1983年は、シーズン前半はリタイアが続き、あまり結果の出ないシーズンとなりました。後半戦は持ち直し、最終戦南アフリカGPでは、自身２度目の優勝を獲得しています。

1984年、パトレーゼはアルファロメオに移籍しましたが、成績は低迷しました。２年間在籍したチームでほとんどポイントも得られず、２年目の1985年はノーポイントという苦しいシーズンを送りました。

1986年にブラバムに復帰したパトレーゼは、奇才ゴードン・マレーの意欲作BT55をドライブしますが、奇抜なマシンは当初トラブルが続出し、多くのリタイアを喫しています。1987年、チームはオーソドックスなBT56にマシンを変更しましたが、結果はともなわず、パトレーゼは移籍を決意、翌シーズンからウィリアムズに加入することが決まりました。

1987年当時、ウィリアムズは熟成が進んだHondaエンジンを搭載し、圧倒的な速さを見せていました。チャンピオン争いの主役だったナイジェル・マンセルは、最終戦前の日本GP予選で大クラッシュを起こし、最終戦も欠場を余儀なくされる事態となり、タイトル争いから脱落。迎えた最終戦、ウィリアムズはマンセルの代役として、翌年加入予定のパトレーゼを起用します。ウィリアムズは翌年からHondaエンジンではなく、自然吸気のジャッドを搭載することが決まっていたため、パトレーゼにとっては唯一のHondaエンジンによるレースとなりました。決勝は26台出走で完走９台というサバイバルレースとなり、終盤にトラブルに見舞われたパトレーゼは、ストップしながらも６周遅れの完走扱いで９位というリザルトを残しています。

1988年、ウィリアムズでの１年目はパワー不足で低迷しましたが、1989年からウィリアムズはルノー・エンジンを搭載して復調を果たしました。圧倒的な速さを誇ったマクラーレン・ホンダには敵いませんでしたが、ウィリアムズは２番手のポジションを堅守し、パトレーゼは６度の表彰台を獲得してランキング３位となりました。

1990年、第3戦サンマリノGPでパトレーゼは７年ぶりの優勝を果たしました。優勝のインターバルとしては記録的なもので、この記録はいまだに更新されていません。しかし、この後は表彰台はなく、ランキングは７位に終わっています。

1991年、マンセルがウィリアムズに復帰し、パトレーゼのチームメイトとなりました。ウィリアムズは次々と新たな電子機構を開発し、巻き返しを図る時期でした。1991年はオートマチックトランスミッション、1992年はトラクションコントロールやアクティブサスペンションといった新兵器を次々投入し、初期トラブルには見舞われたものの、次第にアドバンテージを確立していきました。チームの上昇機運とともにパトレーゼの成績も向上し、1991年はポールポジション４回、２勝を上げてランキング３位。1992年は、優勝は日本GPでの１勝にとどまりましたが、９回の表彰台登壇を果たして着実にポイントを重ね、自己最高位となるランキング２位を獲得しました。

1993年、ベネトンへ移籍したパトレーゼは、２回の表彰台を獲得するも、前年までの精彩を欠きランキングは５位。F1での活動継続を望んでいましたが、結果的にこの年で17年間にわたるF1生活に終止符が打たれました。