1943年フランス・パリで生まれたジャック・ラフィットは、20代前半にモータースポーツに関わり始め、26歳でレースに初出場した遅咲きのドライバーでした。しかし、その才能が開花し、30歳でフランスF3選手権のチャンピオンを獲得すると、トップレベルのドライバーとして表舞台で活躍を始めました。

1974年、当時F1に参戦したばかりの新興チームだったイソ-マールボロからシーズン終盤にF1デビューを果たしましたが、完走できないレースが続きました。この年のラフィットの主戦場はヨーロピアンF2選手権で、優勝１回でシリーズ３位となっています。

1975年はウィリアムズからシリーズを通して参戦し、厳しい戦いが続きましたが、波乱のレースとなった第11戦ドイツGPで、予選15位から２位フィニッシュという快挙を成し遂げています。この年、ヨーロピアンF2選手権にマルティニから参戦し、６勝を挙げてシリーズタイトルを獲得。ラフィットの評価は一気に高まることになりました。

1976年、F1に新規参入したフランスのリジェのエースドライバーとして主戦場をF1とし、３回の表彰台獲得を含め上位争いを展開。シリーズランキング７位でシーズンを終えています。1977年、第８戦スウェーデンGPで待望の初優勝を挙げると、1982年までリジェでシリーズを戦い、６回の優勝を飾っています。ラフィットがもたらした初優勝は、自身はもちろん、リジェにとっても、フランスのチームにとっても初の勝利という快挙でした。

1983年、古巣のウィリアムズに復帰したラフィットは、入賞圏内での争いを演じポイントを重ねました。しかし、当時F1はターボエンジンがパワーで圧倒する時代に入っており、自然吸気エンジンのDFVを搭載するウィリアムズでは優勝争いは難しい状況でした。特にシーズン終盤は厳しい戦いとなり、最終的にはラフィットはシリーズランキング11位となっています。

1984年、HondaのV6ターボエンジンを搭載するFW09でフルシリーズを戦ったラフィットですが、シーズン序盤はリタイア続きでした。最大の見せ場は第９戦ダラスGP。混乱と波乱のレースをチームメイトのケケ・ロズベルグが制し、第２期Honda F1に待望の勝利をもたらしたこのレースで、ラフィットもベテランらしい冷静な戦いで24番グリッドから順位を大きく上げる４位でフィニッシュしています。ウィリアムズもHondaも、新しいマシンとエンジンの熟成過程のシーズンでしたが、それでも勝利を挙げ、後の飛躍を感じさせるシーズンでした。

1985年、40歳を越えたラフィットは再びリジェに戻ります。古巣のリジェで速さを取り戻したラフィットは、表彰台に３度登壇するなど上位争いを展開し、シリーズランキングは９位。1986年、引き続きリジェで参戦、チームメイトはフランス人のルネ・アルヌーが加入し、チーム、ドライバー、エンジン（ルノー）とすべてがオールフランス体制となりました。フランスの大きな期待を背負ったシーズン、開幕戦で３位を得て好スタートを切ったラフィットでしたが、第９戦イギリスGPで多重クラッシュに巻き込まれ、両脚骨折の重傷を負ってしまいました。このレースでグラハム・ヒルの持つ最多出走記録である176回の出走に並んだラフィットでしたが、復帰への努力を重ねたものの、最多出走記録を更新することはできませんでした。