HONDA The Power of Dreams

Hondaは2015年からマクラーレンへのパワーユニット供給というかたちでF1に参戦復帰を果たす。MGU-Hというターボチャージャーの回転を使った発電機構を持つ新たなハイブリッドシステムは複雑で、Hondaは準備不足と信頼性問題により思うような結果が出せない状態が続いた。2017年、3年目となったHondaはパワーユニットレイアウトを一新したRA617Hを投入して起死回生を図るもトラブルに泣かされ、なかなか結果につながらないレースを重ねた。この状況にマクラーレンはHondaとの契約解消を決断し、イタリアGPの場で最終的に両社が合意、いったんHondaのF1活動継続の道は断たれたかに思われた。

だが、それでもHondaはF1活動の継続を模索し、以前から関心を示してくれていたトロロッソ代表のフランツ・トストと現実的な交渉を再開。マクラーレンにトロロッソが供給を受けるルノー製パワーユニットを移譲するかたちで、トロロッソへのパワーユニット供給を行うことに決まった。トストは願っていたHondaとのジョイントが叶い、そしてそれはHondaにとって窮地でのひと筋の光を灯してくれたことにもなった。

2017年9月、シンガポールGP初日にトロロッソとHondaは2018年体制について発表を行った。Hondaはこの新たなパートナーシップを実現させたトストの配慮に感謝するとともに、レッドブルグループの一員であるトロロッソとのジョイントが、将来的にF1での成功を実現するための大きなチャンスになると強く認識していた。

2018年に向けて、Hondaは体制を一新した。開発と現場オペレーション、そしてチームとの交渉やマネージメントをそれぞれ分けて責任者を配置。従来の総責任者制から役割分担を明確にしたトロイカ体制を採り、HRD Sakura（現HRC Sakura）執行役員である浅木泰昭が開発総責任者となり、現場のオペレーションは米国HPD（Honda Performance Development） でインディカーのエンジン開発を担当していた田辺豊治がテクニカルディレクターとして、またトラックサイドのマネージメントは本田技研工業モータースポーツ部長の山本雅史がマネージングティレクターとしてその任に就いた。

新体制のHonda開発陣がまず手をつけたのは、パワーユニットの信頼性確保だった。浅木はHonda Jetの開発陣に協力を仰ぐなど、Honda総力での知見を活かし、トラブル続きだったHGU-Hの耐久信頼性を大幅に向上させた。その他、これまでの経験を基にトラブルシュートを徹底し、全体の信頼性と安定性を確保。それにより田辺は、よりパフォーマンスアップを目標とする開発と運用に集中することができるようになった。山本は、レッドブル側と早い段階から交渉を進め、トップチームであるレッドブルがHondaのパワーユニットを採用する道筋を作り始めていた。

注目の集まった2018年のプレシーズンテスト。トロロッソホンダは大きなトラブルなく、順調に周回をこなした。これにより開幕戦への期待が高まるが、開幕戦オーストラリアGPではトラブルが発生し、再び暗雲が立ちこめる。それを払拭したのは第２戦バーレーンGP。予選６位を獲得したピエール・ガスリーが果敢なレースで４位入賞を果たしたのである。チームにとってもHondaにとっても、大きな自信となる戦いだった。

当時ルノー製パワーユニットを搭載していたレッドブルは、そのパートナーシップに限界を感じており、対応が急務となっていた。同じグループであるトロロッソが使うHondaのパワーユニットへの変更を検討していたレッドブルは、第７戦カナダGPを2019年シーズンに採用するか否かのタイムリミットに設定。翌年のマシン開発を始めるギリギリのタイミングであり、Hondaにとってそれが最終テストの場となった。

このレースは結果こそ振るわなかったものの、レッドブルは様々なデータを検証し期待できるポテンシャルと認め、Honda製パワーユニットで戦うことを決断。続く第７戦フランスGP直前の6月19日に、2019年からのパートナーシップを公式に発表したのである。

この2018年シーズンにHonda製パワーユニットは劇的な進化を遂げていた。信頼性の大幅な改善、そしてシーズン後半に投入したRA618H「スペック３」は新たな高速燃焼を取り入れ、出力面でブレークスルーを果たした。しかし、その熟成過程でトラブルに見舞われることもあり、好結果に貢献することはできなかったのも事実であった。トロロッソはバーレーンGPの健闘で希望と期待を強くしたものの、その後はドライバー、チーム、そしてマシンがうまく噛み合わない戦いが続き、最終的にコンストラクターズ・ランキングは９位に終わった。

翌2019年シーズン、レッドブルホンダが誕生し、プレシーズンテストでは注目の的となった。３日間×２回のテストでHondaは仕上がりの順調さを確認したが、レッドブルとしてはこのシーズンから昇格を果たしたピエール・ガスリーが大クラッシュを喫し、テストプログラムに支障が出るなど不安を残してシーズン開幕を迎えた。だがオーストラリアでの開幕戦、その不安を払拭するかのように、マックス・フェルスタッペンが予選３位からスタートし、一旦ポジションを下げるもレース中盤に挽回して３位でフィニッシュ。Hondaは第4期F1で初めての表彰台を得、トップレベルで戦える実力を示したのである。

Hondaは、レッドブルが前年に4勝を挙げていたことから年間5勝を目標としていた。しかしシーズン序盤からフェルスタッペンが連続して上位入賞を果たすものの、王者メルセデスの牙城を崩せずなかなか勝利には手が届かなかった。待望の初勝利の瞬間は、第9戦オーストリアGP。3番グリッドからスタートで大きく出遅れ７番手まで落ちたフェルスタッペンだったが、そこからの追い上げは目覚ましく、レース終盤にトップを奪って待望のトップチェッカーを受けた。フェルスタッペンは表彰台で胸のHondaマークを指差して歓喜を表し、表彰式には田辺テクニカルディレクターが登壇。とても印象的なシーンとなった。

その後も勢いに乗るレッドブルホンダは、雨中の戦いとなった第11戦ドイツGPでもフェルスタッペンが勝利し、３位にトロロッソのダニール・クビアトが入り、Hondaパワー搭載車2台が表彰台を獲得。第12戦ハンガリーGPではフェルスタッペンが第4期Honda F1活動初のポールポジションを獲得した。とはいえ、いまだメルセデスの壁は高く、さらにサマーブレイク明けに大きくパフォーマンス向上を果たしたフェラーリも立ちはだかり、シーズン3勝目にはなかなか手が届かない状態が続いた。シーズン３勝目は残り2戦となった第20戦ブラジルGPでフェルスタッペンが堂々のポール・トゥ・ウイン。そして、２位にはシーズン途中で再びトロロッソへ戻ったガスリーが入り、Honda勢が１-２フィニッシュを決めたのである。

レッドブルホンダの初年度はシーズン３勝に終わった。目標であった５勝に届かなかったものの、フェルスタッペンは前年の２勝を超える勝利を挙げ、優勝争いができるパフォーマンスに十分手応えを得た。悲願であり最大の目標であるタイトル獲得が現実的になったことを、レッドブルホンダ陣営の誰もが強く意識し始めたシーズンの終演だった。