HONDA The Power of Dreams

アルファタウリの苦難は2023年も続いた。新レギュレーションによって大きく変わったAT03は、レッドブルとの共用部分を多く持っていたが、そのポテンシャルは予想以上に低く、シーズン成績は低調に終わっていた。AT04は、パフォーマンス改善に向けて刷新されたマシンとはならず、基本的にはAT03をベースにリファインされた進化形として登場した。

ストレートは速く、コーナーではグリップ不足という特徴はAT03から変わらず、パフォーマンス不足が改善されないまま開幕戦を迎える。当然結果は出ずに、チーム代表のフランツ・トストは開幕戦後に空力担当のエンジニアを解任。そして親会社ともいえるレッドブルは4月にチーム体制を刷新することを発表。元フェラーリのローレン・メキースが翌年からチーム代表となり、チームCEOにピーター・バイエルが就任。そしてトストは2023年シーズンいっぱいで勇退することになった。レッドブル・グループからの助言が増え、エンジニアリングスタッフはコーナリング性能を上げるアップデートを精力的に投入し努力を続けたが、多くのアップデートパーツでも根本的な解決には至らず、かえって問題の原因特定を困難にしたと言われている。数多くのトライ＆エラーを繰り返し、ようやくシーズン終盤には性能アップの糸口にたどり着き、その後成績が上がり連続入賞できるレベルとなった。

搭載されたパワーユニットは、連勝を続けるレッドブルと同じHonda RBPTH 001で、HRCはレッドブルと平等の対応を続けており、そのパフォーマンスの違いが話題にもなり、チームにとってはそれも大きなプレッシャだった。

アルファタウリは、移籍したピエール・ガスリーに代わってニック・デ・フリースを起用。2019年FIA F2選手権、2020-2021年フォーミュラEでチャンピオンになった実績を持ち、2022年第16戦イタリアG Pでウイリアムズから代打出場した際に９位入賞を果たす快挙を成し遂げた期待の新人だった。しかし、安定しないマシンに苦しみ、結果が出せないレースが続く。角田裕毅も同様で、第３戦オーストラリアGP、第４戦アゼルバイジャンGPと連続して10位入賞を果たすも、シーズン後半まで結果は低迷した。

成績不振を理由にデ・フリースは第11戦イギリスG Pまでの参戦で、事実上更迭されてしまう。代わって第12戦ハンガリーGPから、リザーブドライバーだったダニエル・リカルドが起用され残りのシーズンを戦うこととなった。

AT04のひとつの問題点として、コクピットのサイズがあった。ガスリーの体格をベースに設計されたAT03を引き継いだAT04は、小柄な角田には大きく、デ・フリースには大きすぎた。そしてシーズン途中から起用されたリカルドは大柄で、チームはドライバーの体格に合わせたポジション作りにも苦心させられた。

リカルドは復帰間もなく第14戦オランダGPフリー走行中でのクラッシュにより右手首を骨折し、リザーブドライバーのリアム・ローソンが土曜日から急遽参戦した。ローソンはリカルドが復帰した第19戦アメリカGPまでの5戦を戦い、第16戦シンガポールGPでは９位入賞を果たしている。

マシンのアップデート効果が出始め、アルファタウリはシーズン終盤に連続入賞を果たす。アメリカG Pから最終戦までの5戦で20ポイントを獲得し、コンストラクターズランキングを８位に押し上げることに成功した。

3年目となった角田は23戦中20回完走を果たしたものの、入賞6回、最高位８位と成績は振るわず、マシンに翻弄された悔しいシーズンとなった。しかし、第19戦アメリカG Pでは自身初のファステストラップを記録している。