1960年ブラジル・サンパウロで、アイルトン・セナ・ダ・シルバは資産家で経営者であるミルトン・ギラード・ダ・シルバとネイジ・ジョアンナ・セナ・ダ・シルバの長男として生まれました。４歳でモータースポーツに興味を持ち、父親が自作したカートでレースを始めました。そして1973年７月、初めて公式のレースに出場し、トラックレコードを塗り替えて優勝した。1977年に南アメリカ・カート選手権を制したセナは、1978年から1982年にかけて世界カート選手権に参戦し、1979年と1980年にランキング２位となっています。一度もチャンピオンになれなかったことはセナを失望させましたが、その速さは群を抜いており、将来F1でチャンピオンになるドライバーと評されています。

1981年、セナはフォーミュラカー・レースに挑戦するためイギリスへ渡りました。フォーミュラ・フォード1600のふたつのクラスに参戦し、ともにチャンピオンを獲得しましたが、この年限りでフォーミュラ・フォードからの引退を表明し、ブラジルに帰国しました。ブラジルでの家業を手伝うことを強いられたセナでしたが、レースへの情熱は冷めることなく、1982年に再びイギリスへ渡ります。この年、フォーミュラ・フォード2000のイギリス選手権とヨーロッパ選手権をともに制し、その才能と速さをレース関係者に印象付けました。

1983年、当時F1への登竜門とされたイギリスF3選手権に参戦し、チャンピオンを獲得。同年のマカオGPでは、２ヒートを連取して優勝を飾っています。

1984年、セナはトールマンからF1デビューを果たしました。前年からトップチームのテストに招聘され、その能力を高く評価されたセナでしたが、スポンサーやチーム事情などさまざまな理由で交渉はまとまらず、ドライバーに欠員が出たトールマンと契約したのです。初年度からセナは、並外れた速さを見せました。競争力の劣るマシンで上位争いに食い込む走りを見せ、関係者の注目を浴びます。第６戦、大雨でハーフレースとなったモナコGPでは、予選13位から猛烈な追い上げで２位フィニッシュを果たし、自身とチームに初表彰台を、そして自身初のファステストラップを獲得しています。第10戦イギリスGP、最終戦ポルトガルGPで３位に入り、シーズン３度の表彰台を獲得し、ランキング９位となりました。

セナはシーズン途中で翌年ロータスへの移籍を発表しましたが、トールマンとは３年契約を結んでおり、二重契約の問題が発覚します。結局、ロータスとセナが、トールマンへの違約金を支払い、セナは１レース欠場を強いられることで決着し、ロータス移籍が実現しました。

1985年、当時名門チームだったロータスで、セナは躍動します。第２戦ポルトガルGPで自身初のポールポジションを獲得すると、豪雨となった決勝では２位に１分以上の大差をつけてF1初優勝を達成しました。その後、シーズン前半は速さは見せるものの、結果が出ずにいましたが、後半戦では安定したレースを展開し、第10戦オーストリアGPから５戦連続で表彰台を獲得。第13戦ベルギーGPでは、予選２位からスタート直後にトップを奪い、独走で２勝目を挙げました。マシントラブルなどでリタイアが多いシーズンでしたが、７回のポールポジション獲得は、セナの速さを証明する記録となっています。そして、後半戦でポイントを重ねたことによりランキングは４位で、チームのエースだったエリオ・デ・アンジェリスを上回る成績を残しました。

1986年、ロータスのエースドライバーとなったセナは、シーズン前半の８戦で２勝を含む６戦で入賞を果たしました。しかし、後半戦はマシントラブルが続き、結果が伴わずポイント争いでは失速し、終盤にチャンピオン争いから脱落しました。この年はウィリアムズ・ホンダが圧倒的な速さを見せた年で、セナはシーズン中からHondaエンジン獲得を熱望するコメントを出し、チームにアピールを続けました。

1987年、チーム代表のピーター・ウォーは、Hondaと交渉を続け、セナの熱望に応える形でHondaはロータスへのエンジン供給を開始しました。そして、チームメイトには日本人初のF1レギュラードライバーとなる中嶋悟が加入。この年のロータスは大きな注目を浴びることとなりました。しかし、開発途上のアクティブサスペンションにトラブルが多発し、成績面ではロータスは低迷しました。セナは第４戦モナコGP、第５戦デトロイトGPと市街地コースで連勝を果たしました。第７戦イギリスGPはHondaエンジン搭載車が1位から４位を占めるレースとなり、セナは３位となりましたが１、２位のウィリアムズ・ホンダの周回遅れとなったことが、セナを失望させています。この年、セナは16戦中11戦でポイントを獲得し、堅実に結果を残したことでランキング３位となっています。

同年のイタリアGP開催時に、翌年からHondaがマクラーレンと提携しエンジン供給を行うことと、セナがマクラーレンに移籍することが発表されました。

1988年、マクラーレン・ホンダは圧倒的な強さを見せました。２度のワールドチャンピオン経験者であるアラン・プロストとセナのジョイントNo.１体制により、開幕戦から連勝を重ねます。タイトル争いは早々にセナ対プロストの構図となり、両者による激しい戦いが繰り広げられました。セナはシーズン８勝を挙げ、初のチャンピオンを獲得。７勝を挙げたプロストは、総ポイント数ではセナを上回りましたが、当時の有効ポイント制で敗れています。マクラーレン・ホンダの16戦15勝、10度の１-２フィニッシュという記録的な圧勝劇となったシーズンですが、激しいチャンピオン争いによって、セナとプロストの間に大きな亀裂が入り始めた年でもありました。

1989年、マクラーレン・ホンダの優勢は揺るぎませんでしたが、セナとプロストの亀裂は次第に大きくなります。第２戦サンマリノGPでセナはシーズン初勝利を獲得したものの、プロストはセナが「先にトサ・コーナーに入った者がレースの主導権を得る」という紳士協定を破ったと猛抗議し、チーム内の問題が公になる事態となりました。シーズン終盤にタイトル争いは激化し、第15戦日本GPで両者はシケインで接触。マシンを降りたプロストに対し、セナは走行を続けトップでチェッカーフラッグを受けましたが、レース後セナに失格の裁定が下ります。セナとマクラーレンは抗議し提訴も行いましたが、最終戦でセナはリタイアを喫し、裁定の結果に関わらずプロストのタイトル獲得が決まりました。セナはシーズン６勝でプロストの４勝を上回ったものの、２位７回を含む13度の入賞でポイントを積み重ねたプロストが栄冠を手にしたのです。

1990年、前年の日本GPでの問題は、FIA会長による「ライセンス発給拒否」発言にまで発展しました。年を越えてもこの騒動は落ち着かず、セナにスーパーライセンスが発給されたのは２月のことでした。プロストがフェラーリへ移籍し、セナのチームメイトはゲルハルト・ベルガーになりました。そして、この年のチャンピオン争いは、再びセナとプロストによって繰り広げられることとなります。セナはポールポジション10回という予選での速さを活かし、決勝でも６勝を挙げてタイトル争いをリードします。決着は前年同様第15戦日本GPでした。スタート直後の第１コーナーで、先行したプロストにセナがイン側から接触し、両者はリタイア。この瞬間、セナの２度目のチャンピオン獲得が決まりました。

1991年、セナは当時の記録となる開幕４連勝を成し遂げました。第２戦ブラジルGPでは、レース終盤にギヤボックスにトラブルを抱え、最後はギリギリのリードで母国初優勝を飾っています。シーズン中盤になるとウィリアムズが競争力を増して、セナの前に立ちはだかりました。勝利から遠ざかったセナは、第10戦ハンガリーGPで６戦ぶりに優勝。この直前にHondaの創設者である本田宗一郎が死去し、セナは喪章をつけて臨んだレースでポール・トゥ・フィニッシュを達成したのです。続く第11戦ベルギーGPでセナは連勝しましたが、その後はウィリアムズが巻き返し３連勝。タイトル争いはまたしても第15戦日本GPが決着の場となります。チャンピオンを争うナイジェル・マンセルがレース序盤でリタイアし、セナのタイトル獲得が決定。トップを行くセナは、最終周の最終コーナーを抜けるとスローダウンし、チームメイトのベルガーに勝利を譲り、セナは２位でフィニッシュしました。シーズン７勝、14回の入賞を成し遂げたセナは、シーズン中盤に苦戦を強いられましたが、結局ポイントリーダーを最後まで守り切り、３度目のワールドチャンピオンに輝きました。

1992年、F1マシンは転換期を迎え、新技術で優位に立つウィリアムズが開幕５連勝を果たすなど、優勢にシーズンを進めました。奮闘するセナは第６戦モナコGPでマンセルの６連勝を止め、自身のモナコGP４連覇を達成しました。しかし、シーズンを通して劣勢は否めず、優勝３回、ポールポジション１回にとどまり、ランキング４位に終わっています。

Hondaはこの年のイタリアGPで、シーズン終了とともにF1活動を休止すると発表しました。失意のセナは、移籍を公言するようになりましたが、結局実現せずにマクラーレンに残留することになりました。

1993年、フォードのカスタマーエンジンを搭載するマクラーレンの競争力は低下しましたが、セナは健闘を続けました。第２戦ブラジルGPでは母国２勝目を挙げ、ドニントンで開催された第３戦ヨーロッパGPでは、雨のレースを制し連勝を飾りました。第６戦モナコGPではモナコ５連勝、通算６勝目を挙げます。このモナコでの勝利記録は現在でもセナが保持しています。タイトル獲得の可能性は第13戦イタリアGPでリタイアしたことにより消滅しましたが、第15戦日本GP、最終戦オーストラリアGPでセナは連勝を果たし、シリーズ２位で６年間在籍したマクラーレンでの活動を終えました。

1994年、セナはウィリアムズへ移籍しました。前年まで圧勝を続けていたウィリアムズですが、この年からアクティブサスペンションやトラクションコントロールなどが禁止となり、新型車の完成は遅れ、不安定な状況でのシーズン開幕となりました。セナは、開幕戦ブラジルGP、英田での第２戦パシフィックGPでポールポジションを獲得しましたが、ともに結果はリタイアで、開幕２戦を終えノーポイントはF1デビュー以来初めてのことでした。

そして迎えた第３戦サンマリノGP、ポールポジションからスタートしたセナは首位を守りましたが、後方のアクシデントによりセーフティカーが導入されました。再スタートが切られた７周目、高速コーナー「タンブレロ」でコースアウトしたセナは、コンクリートウォールに激突。これにより頭部に致命的な損傷を負ったセナは、事故発生から約４時間後に帰らぬ人となりました。

セナの死去は世界中に衝撃と悲しみを与えました。Hondaはその死を悼み、青山本社（当時）に献花台を設置しました。セナを弔う多くの日本のファンが来場し、本社の周りに長い列ができたことは、今も語り継がれています。