ある人が「これからはアフリカの時代だ」と言えば、別の人は「世界的な砂不足問題」や「砂を固める技術」を語る。アイデアは次々と出るのですが、なかなか一つに定まりませんでした。

舗装した道路がわずか数年でボロボロになってしまう問題はアフリカにあるHondaの工場前の道も同様で、トラックが穴になった箇所を迂回して出入りしたり、雨が降ると道が泥だらけになってしまって部品を運べなくなったりするなど、話を聞けば聞くほどアフリカの道路インフラ問題は想像以上に深刻であることが分かりました。

当初は砂漠の砂を固め、最適なサイズのブロックのような構造体を製造し、それをそのまま道に敷く構造でしたが、砂粒から巨大な塊を安定的に量産する打開策が見いだせず頭を抱える日々が続いていました。そんなとき、初めて部門の出張でケニアを訪問する機会を得ました。どうしても現場を自分の目で見てみたい、と舗装現場を見学する機会を設けてもらったのですが、アスファルトに混ぜるための砂利の集積場を目にした瞬間、“これだ！”とひらめきました。コンクリートブロックのような大きなものより、それを作るための砂利の方が小さいため量産しやすく、運びやすさの面でもメリットがあるからです。その気づきは、これまでの前提を覆し、アプローチを大きく転換させるものでした。

当初は起業なんてまったく考えていませんでした。ただ、IGNITIONは企画をビジネスに発展させるためのフィードバックが手厚いと聞いていました。ビジネスの知見を得る必要性を感じていたため、今後のためになればいいなと思ったのです。

「こんな製品ができたので使ってください」というのが一般的なメーカーのエンジニアの思考だと思いますが、新規事業の世界は真逆なのです。「これがあることでこういう未来が待っています」と話して、人やお金を巻き込みながら進めていく。これまでとは真逆の思考とアプローチを使い分けることに最初は苦戦しました。

試験の結果で従来の天然素材より高い耐久性を確認できたとき、この技術は社会実装できると確信したのと同時に、“これは我々がやるべき”だと思い、一気にのめり込んでいきました。
 

現在、PathAheadの技術顧問として参画いただいている永田佳文（ながた・よしふみ）氏 ― 元・首都高速道路部長で道路インフラ分野の専門家 ― や、新規事業の立ち上げやスタートアップ創業を数多く手がけてきた新規事業家である事業顧問の守屋実（もりや・みのる）氏からも、出会ってすぐに「一緒にやろう」と声をかけてもらえたことで確信をより強く持つことができましたし、Honda従業員からも多くのサポートがありました。
 

外に出て、いろいろ人と話さないとダメだということ。自分が出会ったことのない、思ってもいないところから助っ人が現れるということを、IGNITIONを通じて学べました。

初めてナイロビを訪れたとき、私が知らないはずの「日本の高度経済成長期」に似たものを感じました。今日より明日は必ず良くなるという雰囲気が街全体を覆っているのです。

今の課題は大量生産技術を確立することと、実際に舗装した道路での実証実験です。それらがうまく進めば現地に工場を建てる計画です。

整備された道があることで、「アフリカへ投資をしよう、進出しよう」という行政や企業の後押しになり、経済活動がさらに活発になる。道を作ることで現地の人たちの暮らしを豊かにできたらと考えています。

考えるよりも先に、まず行動すること。その大切さを、PathAheadの事業化への取り組みを通じて痛感しました。本当にできるかわからない状況で起業しましたが、机上の空論ではなく、現場・現物・現実を重視して解像度を上げていくことで、必ず目標にたどり着けると思っています。
 

気になる人がいるなら、会いに行った方がいい。迷っているなら、一歩踏み出してもらいたいです。