そもそも、Hondaでは安全運転支援の研究は古くから行っていて、2003年にはレーダーを用いた世界初の『衝突軽減ブレーキ』を市販車に搭載しました。それが現在の『Honda SENSING』に繋がっているのです。

人間の目の視野角は平均で100度程度と言われていますが、その中でも周辺視野で気配を感じたり、中心視野で距離を測ったりすることができる、すごく高性能なセンサーなのです。そこにいかに近づけていくかにこだわってきました。

シマウマは両眼で360度を見渡すことができるため、忍び寄る肉食動物に素早く気付き、身を守ることができます。それと同じように、人間の視野が及ばない範囲の危険をいち早く察知することができるようになります。自動で緊急回避のハンドル操作をしたり、降車時に後方を監視して安全に降りられたりなど、新たな支援機能を今後搭載していく予定です。

4つのコーナーレーダーを組み合わせることで、周辺で何が起こっているのかをかなり遠くまでクルマが把握できるようになりますから、見通しの悪い交差点での出会い頭の事故や、右直事故など、従来の『Honda SENSING』のフロントカメラだけでは対応しきれなかったシチュエーションでも、事故を未然に防ぐことに貢献できます。

運転の支援という点では、快適性も格段に向上します。例えば、車線変更。後ろからクルマが迫っていることに気が付かず、うっかりハンドルを切ってしまった経験がある人もいるかもしれません。『Honda SENSING 360』とその次世代技術(Next Concept)では、ドライバーの代わりに、安全な車線変更操作をクルマが自動的に行うことも将来的に可能になります。より長い距離を、よりリラックスして乗ることができる。安全だけでなく、快適さも重視して両輪での開発を進めています。

我々開発陣が思い描いている共通の形は、実はアメリカの特撮TVドラマ『ナイトライダー』に登場するクルマ『ナイト2000』なんです。人工知能によってコミュニケーションが取れて、危険を知らせて回避してくれて。目的地まで自動で連れて行ってくれることも、逆に自分で運転を楽しむこともできる。Honda社内の図書室には、ナイトライダーのDVDが全巻そろっていて、こんなクルマが出来たらいいよねって言いながら、たまに観ているんです。

一定条件下において、ドライバーに代わってシステムが全ての運転操作を行う自動運転レベル3は、実現までに長い年月がかかり、とてもチャレンジングなものでした。しかし、このクルマを作ったことで、安全運転支援のレベルは格段に向上したと言えます。

レジェンドの開発の中で、安全運転支援にとって特に重要なこととして注力したのは、人間とクルマの信頼関係をどう築くかという点でした。言うなれば、クルマの振る舞いの部分です。例えば、車線変更をする際、頭で事前にイメージして、その通りにクルマを操作しますよね。自動運転では、そこで自分が思ったものと違う動きをすると、とても不安になるんです。いかに違和感なく、さまざまな振る舞いをさせるかというのは、かなり細かな部分まで作り込みました。

まだ誰も実現できていないものを作るということを目標に、Honda初、世界初の自動運転レベル3を実現したのが『Honda SENSING Elite』であり、レジェンドでした。当然、次に出すものも世間をあっと驚かせるものでなければなりません。それには、ただの正常進化では足りません。予想をはるかに超えるもの。それが条件です。現場と話をしていても、日々、本当にさまざまなアイデアが飛び交っています。完成したら、ひと味もふた味も違うクルマになるでしょう。

必要なのは、夢なんです。夢というのは、まだ世の中にないものを作ること。夢を実現する技術が登場するのを待つのではなく、先駆けて作るのです。1981年にHondaが世界初のカーナビを作ったとき、当時の技術者たちは、既に自動運転の夢を見ていました。いま、その未来がそこまで近づいてきている中で、私たちはそれをもう一歩、飛び越えて行きたいのです。とはいえ、まだまだ解決できていない課題がたくさん転がっています。まずはその中から、お客様が一番望んでいるものを優先的に開発して、いち早く提供していきたいですね。