1980年、ネルソン・ピケがF1ワールドチャンピオンを獲得し、より多くのブラジル人ドライバーがヨーロッパ進出を目指した。南米カート選手権を制し、1979年と1980年の世界カート選手権でランキング2位の新鋭アイルトン・セナ・ダ・シルバもそのひとりだった。1981年、ブラジル人F1ドライバーのチコ・セラの紹介で英国コンストラクターのバン・ディーメンからフォーミュラフォード1600（FF1600）シリーズに参戦することになったセナは、20戦中12勝という圧倒的な強さでふたつのシリーズチャンピオン（ROCとタウンゼント・トルーセン）を獲得。しかし当時ブラジリアンスターは数多く存在し、スポンサー探しに難航したセナはブラジルに一時帰国を余儀なくされた。

どうしても夢を捨てきれなかったセナはバン・ディーメンと交渉し、1982年開幕直前に英国に戻りFF2000に参戦。イギリス選手権18戦16勝、ヨーロッパ選手権8戦6勝と圧勝しシリーズチャンピオンを獲得した。この1年間のまわり道を経て、1983年に名門ウエストサリー・レーシングからF3にステップアップを果たした。

当時のイギリスF3選手権では、参戦2年目のマーティン・ブランドルが前年ランキング4位の実績からチャンピオンの有力候補だった。セナは開幕9連勝を挙げたが、ブランドルは2位8回と3位1回とポイントを重ね、タイトル争いはブランドルとセナの一騎討ちとなる。そして第10戦シルバーストンではブランドルがレースをリードし、セナがクラッシュしたことでブランドルが優勝。ここから流れが大きく変わり、リタイアが多いセナに対しブランドルは着実に勝利とポイントを重ね、最終戦を前にブランドルがセナを1ポイントリードしていた。勝負が決する戦いで、セナはエンジニアとともに考案したスペシャルセッティングで臨み、これが抜群の速さを生み出した。レースはセナが独走で勝利し、20戦中12勝という驚異的な勝率でシリーズチャンピオンを奪取。その年末に行われたF3世界一決定戦といわれたマカオGPでもセナは2ヒートともに圧勝し、その実力を世界に見せつけた。そして翌1984年、ついにセナはトールマンからF1デビューを果たすこととなる。

1984年のデビューイヤーからアイルトン・セナは、F1界の注目を浴びた。特に有名なのは雨のモナコGPでの快走で、13番グリッドから19周目には2番手まで上がり、32周目に赤旗中断される直前にトップ走行のアラン・プロストを抜いていた。最終結果は31周目順位となり優勝とはならなかったが、その雨中での卓越した速さは大きな印象を残した。この年は3度表彰台に立っており、セナの才能の高さを確信したロータスのチームマネージャー、ピーター・ウォーはトールマンから契約を買い上げるかたちで獲得。デビュー2年目にしてセナは、当時のトップチームに移籍し勝利を狙える環境を手に入れた。

ロータス初年度である1985年、セナは第2戦ポルトガルGPで早くも頭角を表した。前年予選・決勝ともに3位に食い込んだ得意のコースで、2位にコンマ5秒の大差をつけ初のポールポジションを獲得。雨の決勝で3位以下を周回遅れとする快走を披露しF1初優勝を飾った。その後もサンマリノGP、モナコGP、デトロイトGP、イタリアGP、ヨーロッパGP（ブランズハッチ）、オーストラリアGPと計7回のポールポジションを獲得。またも雨の決勝となった第13戦ベルギーGPで目まぐるしく変わる路面状況で独走優勝、自身2勝目を遂げた。

翌1986年は全16戦中8戦でポールポジションを獲得。圧巻は第2戦スペインGPで、予選では2位ウイリアムズ・ホンダのネルソン・ピケに0.826秒もの大差をつけ、決勝では同じくナイジェル・マンセルの追撃を0.014秒の僅差で振り切って優勝した。ロータス・ルノーでの2年間で優勝は4回、雨や市街地など厳しい条件下での勝利は彼の手腕によるところが大きい。その才能を如何なく発揮するため、セナは当時最強を誇っていたHondaパワーにラブコールを送った。そしてHondaもまたセナの速さに魅力を感じ、翌1987年からセナが所属するロータスにエンジンを供給することになる。

1987年イタリアGP、Hondaはマクラーレンへのエンジン供給とともにアイルトン・セナの移籍を発表した。セナとHondaがともに頂点を狙う道の始まりを宣言したのである。2度のチャンピオン経験をもつアラン・プロストとセナのコンビ、そして当時天才デザイナーとして君臨していたゴードン・マーレイの手による車体とHondaエンジンの組み合わせは、まさにドリームチームと言える陣容だった。

1988年Hondaは過給圧制限を受けながらもターボ継続を選択し、それまでのアドバンテージを継続してシリーズ全16戦中15勝を挙げる快挙を成し遂げる。タイトル争いは同じチームのセナとプロストの一騎打ちとなり、第15戦日本GPでスタートでの出遅れから劇的な逆転優勝を遂げたセナが有効ポイントでプロストを上まわり、初のワールドチャンピオンに輝いた。

翌1989年もマクラーレン・ホンダの優位性は衰えを見せず、この年は全16戦中10勝を記録。またもセナとプロストの一騎打ちでシーズンは推移したが、セナに対し劣勢となったプロストは不満を語り、シーズン後半でマクラーレンを離れる道を選ぶ。王座決定戦は再び日本GPとなったが、レース終盤47周目のシケインでセナとプロストが接触。セナはその後も走り続けトップチェッカーを受けるも失格裁定がくだり、タイトルはプロストが奪取したが、ふたりによるチームメイト対決は熾烈を極め「セナ対プロスト」はF1のトレンドとなった。

1990年、上り調子のフェラーリにプロストが移籍したことにより、「セナ対プロスト」の戦いはより鮮明になった。3度目の決着はまたも鈴鹿。セナはラバーグリップの良いアウト側へのポールポジション位置の変更をオフィシャルに提案するも、FISA（国際自動車スポーツ連盟）の許可が下りず、レースでは有利なアウト側の2番手からスタートしたプロストが先行する。プロスト攻略を狙ったセナとプロストは1コーナーで衝突し、両者リタイアによってセナの戴冠が決まった。

セナ3度目のタイトル獲得は翌1991年。プロストはフェラーリ低迷によりライバルから脱落し、代わってウイリアムズのナイジェル・マンセルがライバルに名乗りをあげた。王座決定がかかる日本GPで、セナはチームメイトのゲルハルト・ベルガーを先行させ、自身はマンセルの押さえ役に徹した。このバトルは10周目にマンセルが2コーナーでコースアウトし決着。3度目のタイトルを確定させたセナはその後ベルガーも抜き去りトップに立つが、最終ラップの最終コーナーで貢献者であるベルガーに勝利を譲った。

セナは4回に渡る鈴鹿決戦で、3度の世界王者に輝いた。そのすべてがHondaとともにあり、そのすべての舞台が日本の鈴鹿であったことも、セナ伝説に欠かせないエピソードとなっている。