今回、常総市さんと進める「AIまちづくり」の技術実証実験は実を言うと、実用化に長い年月を要する新技術が必要なため、Hondaの2030年ビジョンを達成することはもちろん、2030年以降の新しい世界を実現するために行っているものなんです。我々が掲げる「『移動』と『暮らし』の進化」というキーワードの重要性は、2030年以降も継続していくはずだと思っています。

「『移動』と『暮らし』の進化」を具現化していくためには、モビリティを使った移動だけではなく、歩くことも重要なんです。健康寿命を延ばすためには、歩くことってすごく大切ですし、普段クルマで通っていた道を歩いてみると新たな発見をしたりすることもありますよね。これまでHondaはモビリティカンパニーとして二輪車、四輪車、航空機の開発をしてきましたが、人の“歩き”の価値に着目した開発は行っていませんでした。そこで手掛けたのが、協調人工知能(Cooperative Intelligence：CI)を使ったマイクロモビリティです。

今回の実証実験の中心となる、行きたいところまでちょい乗りできる搭乗型マイクロモビリティ「CiKoMa(サイコマ)」や、荷物を運んでくれて歩きを楽しめるマイクロモビリティロボット「WaPOCHI(ワポチ)」のようなものがあると、高齢者は外出しやすくなるんじゃないでしょうか。この11月から、まさにそのCiKoMaとWaPOCHIの実用化に向けて、常総市内の施設をお借りして実際に走行させる実験を始めたところです。

ジェネレーションZ(Z世代)と呼ばれる若い世代を見ていて感じるのは、彼らはインターネットネイティブでありながら実際に体験することも大切にしているということですね。「歩く」という行動も楽しんでいる。多分彼らがこの後30～40代になって社会の中心を担うようになっても、そういう意識は変わらないのではないでしょうか。

すると彼らが結婚して子どもが生まれたとき、ベビーカーを押しながら荷物を持って歩くのは大変ですよね。CiKoMaとWaPOCHIは荷物を持ちながら「ちょっとそこまで移動したい」「歩きたい」場合にサポートしてくれるので、「『移動』と『暮らし』の進化」をそこでも一つ実現させられると思います。

常総市さんには元々「アグリサイエンスバレー構想」という農業に関する施策がありまして、そのエリア内の移動に自動運転技術を活用したいという要望があった。乗用車の自動運転技術の研究を行っていましたので、いつかその構想に貢献できないかと思っていました。

Hondaは、自動運転技術やAIを単なる移動だけでなく、より広い人々の生活の場、第6次産業へ活用していきたいというアイデアがあり、このご縁もありましたが、決め手となったのはやはり市民の方々への信頼感ですね。協調人工知能(CI)を用いた自動運転技術のテストは、廃校になった自動車教習所のコースをお借りして2019年から始めたのですが、自動車教習所だけに周囲からは丸見えで(笑)。でも、スクープ写真のようなものを撮影されて拡散されたことが一度もなかったんですよ。むしろテストを眺めながら、怪しい人物が来ていないかチェックしてくれている。こうした信頼の置ける人たちと一緒に進めたいと思ったのが大きかったですね。

神達市長のリーダーシップも素晴らしいんですよ。このコロナ禍の中で少し感染者が増えれば、自主的に店舗への営業時間の短縮要請を東京に匹敵する規模でされている。感染者が減ってくれば、またすぐに元に戻す。そういうことを素早く行っていて、市民の皆さんもそれにちゃんと追従している。すごいなと思います。

まれに見る団結力がありますよね。都心からの距離も近くて場所もいいので、研究メンバーとは「ここで実証実験をやったら何か面白いことが起こせるんじゃないか」とよく話していましたね。

Hondaは、「世界中の人々が」「すべての人が」というようなこだわりが強いんです。そうなると、特別なまちをつくってそこの人たちだけが便利で幸せになれるというのは、Hondaのポリシーじゃない。慣れ親しんだまちに利便性を加えられる技術にすれば、常総市だけでなく、より広くまちの人々に幸せを提供できる。そういう想いを持っています。

元々住んでいる人には受け入れてもらいやすいでしょうし、今ある生活をブーストアップしていけるというメリットがあります。ただ、新しいまちを一からつくった場合は専用レーンを用意してよりイージーに自動運転というサービスを実現できる可能はある。今あるまちを活かそうとすると、交差点の構造も複雑だし道路の幅も広くないところがあるし、より高度な技術が必要とされるのが課題です。しかし、より多くの人の喜びを実現するため、Hondaは難しいかもしれないが今あるまちを活かせるアプローチにチャレンジすべきと思っています。

ただ、私たちの協調人工知能(CI)を用いた知能化モビリティは、カメラ画像を基にAIによって周囲の環境をリアルタイムで理解しながら走る。AIはデータをいっぱい学習させることによって、精度を上げられるんです。地元住民の方々に協力してもらいより多くの学習データをつくり、それを用いてAIを学習させて自動走行できるエリアを広げていくというスパイラルアップができれば、地元の方にとってもそれが新たな仕事となり、収入になる。子育てしながら空いた時間にデータ入力をしてもらえばいいわけですから。地域に貢献しながらみんなで盛り上がっていけるこのモデルなら、2030年以降の技術が完成した後、常総市以外の全国、いや世界に水平展開していけるんじゃないかと期待しています。