「目標はシンプルです。レースに勝ちたいんです。その過程で、誤解を受けることもありましたが、自分としてはぶれたつもりは一回もないです。ただ、失敗した場面はあったと思います。その失敗というのが大切で、失敗するからこそ、それを克服しようと次につながります。そして、失敗というのは、限界で挑んでいなければできません。ゆっくり歩いていれば、普通はつまずかないですよね？でも、全速力で走るから転ぶときもある。そのときになって初めて、自分の課題が見えて、どうすれば転ばないかを振り返ることができるんです」

「批判を受けるときもありますが、それは一つの意見として受け止めます。そして、多角的に検証する。自分はこう思う、でも確かに自分もこうだった、では次はこうしよう、と色々なことが見えるんですね。そして、次に同じような機会を得るためには、再び挑戦する必要があります。でも、批判されて、そこで止めてしまえば、再挑戦はできなくなってしまう。“このままでは終われない”という気持ちは常に強く持っていますね」

「チームの3人のオーナーたち(ボビー・レイホール氏、デイビッド・レターマン氏、マイク・ラニガン氏)は、2012年のことを『誇りに思う』と言ってくれましたが、一方で落胆していた部分もあったと思うんです。そのときに感じた気持ちは、常に残っていました。今年の僕のマシンのチーフクルーは、8年前と同じ。勝利を決めて帰ってきたとき、チームのみんなが顔をクシャクシャにして喜んでいるのを見て、万感の思いがこみ上げてきましたし、『これでオーナーたちをビクトリーレーンに連れていける』とうれしく感じました。マシンを降りたら、体が折れるんじゃないかというくらいに強く抱きしめられて(笑)。8年越しで夢を叶えられたことに感謝しています」

「一部分を切り取った映像では、たしかに僕が動いたことが原因のように見えたかもしれません。でも、多角的に検証すると、180度違う事実が見えてくるんです。あのとき、チームであったり、第三者であったり、色んな人が声を上げて、支えてくれました」

「アクシデント直後のメディカルセンターで、2012年のライバルだったダリオ・フランキッティが声をかけてきてくれたんです。ダリオとは特別親しいわけではなかったのに、彼は『タク、メディアに出る前に必ず自分で映像を見返して冷静に話せ。俺が見る限り、君は動いていない』と話してくれました。この言葉には非常に救われたし、彼のモータースポーツへの愛情やフェアな視点というのをすごく感じました。集中砲火を浴びたような気がしていたけど、彼の一言で冷静になれたし、その後チームが車載映像を公開して反論してくれたり、本当に多くの人のおかげで自分が戦えていることを実感した出来事でした。そういう人たちのために、頑張ろう、立ち向かおうという気持ちになれるんです」

「シンプルに、Hondaが好きなんですよ。僕の父の知人がHondaディーラーに勤めていて、シビック、アコード、プレリュードと乗り継いでいました。僕は生まれたときからずっとHondaのクルマに乗っていたんです。最初に覚えたアルファベットもHですから」

「10歳のときに、生まれて初めて見たレースは、1987年のF1日本グランプリでした。風を切り裂きながら目の前を走っていくマシンを見て、衝撃を受けました。しかも、目の前でHondaのエンジンを積んだマシン(ウイリアムズ・ホンダ)がドライバー、コンストラクターズのダブルチャンピオンを決め、アイルトン・セナや中嶋悟さんがHondaのエンジンで走っていた。そこで僕は夢をもらって、Powered by Hondaのロゴに憧れを抱き続けてきました。そこから、HondaのエンジンがF1の世界を圧倒していく姿をリアルタイムで見ていましたから、その想いというのは強烈ですよね」

「使っていた自転車にHondaのロゴを貼っていました。そのくらい、気持ちは強かったんですね。そこから、鈴鹿サーキットレーシングスクール(SRS)に入校できて、夢に見ていた鈴鹿サーキットを走ったときは本当にうれしかったし、ここで、Hondaでレースをしていくと決意した瞬間でもあります。それが自分の誇りでした。そこからはいいときもそうでないときもHondaとともに歩んできましたね」

「正直、ほかのメーカーでもと考えた瞬間はあります。でも、そのときに思ったのは『ほかのメーカーにできるんだから、Hondaにできないわけがない』ということ。そのために頑張ってくれている人たちがいるのは分かっていたし、目に見えないところでも多くの人が支えてくれていました。その人たちの思いに自分の思いが重なって、走り続けるからこそ次に進んでいけます。その連続で、今回のINDY500優勝もあるわけで、Hondaと一緒だったから叶えられたことだと思います。だからこそ、自分の達成感だけでなく、誇りに思えることですね」

「アメリカのHondaの中で、もっとアメリカナイズされた方向性がいくべきじゃないかという議論が出たときに、あるアメリカ人社員の方が『自分は日本のHondaに憧れて入社したんだ。だから、日本のやり方を貫くべきだ』という主張をした場面がありました。僕ら日本人がこの島国から大陸へ出て、受け入れてもらうためには形を変えなきゃいけないのかなと思うけど、そうではないとアメリカ人のほうから言ってくれたのは面白いなと思いました。多少は各地に合わせて変わる部分もあるでしょうけど、Hondaらしさというのは、ぶれないでいるべきだし、そうした価値を持つブランドと一緒にやれていることがうれしいですね」

「自分が始めたときよりもずっといい環境でやれていますよね。そこに、センスのいい若いドライバーがたくさん現れていることが素晴らしいと思います。だから、F1をはじめ、自分たちがなし得なかった夢を託していければと考えていますし、彼らならやってくれると僕も信じています。そのために、僕らが先輩として味わってきた苦労や失敗を、知ってほしいなと思いますね。今、僕が現役ドライバーとして戦う姿を見せられているので、その苦悩だったり、今回のような喜びだったりを感じてほしいです。それが彼らの経験になるし、直接的な指導だけでなく、姿を見て感じてもらえることもあるんじゃないかな」

「子どもたちが自分だけでできることには限界があります。頑張れるけれども、どこでどのように頑張ればいいのかを提示してあげるのは大人の役割です。環境を整えて、チャンスを与えて、それを活かせるかは本人の努力です。僕らの時代は苦しみながら環境を手に入れましたが、そこは今の子どもたちが経験しなくてもいいところと、むしろ積極的に気付かせる必要があるところと、慎重に進めていかねばなりません。プリンシパルとして関わらせてもらっていますが、きちんと枠組みを作ってあげるところにも力を割きたいですね」

「若さに刺激を受けますよね！(笑)。自分もかつてはありました。気持ちは今でも同じだけれど、レースを始めて間もない20代の頃と現在では見え方、感じ方が違います。自分でも若気の至りだなと思うこともあったし、もちろん彼らにもそういう部分があると思う。それを持って進んでいけばいいんですけど、もしネガティブな方向に影響が出てしまうようなら、そうならないように僕らがサポートしていかなければと思います。この気持ちが正しい方向に行けば、ものすごい力になりますから！それができているのが角田選手や岩佐歩夢選手(いわさ あゆむ、2020年フランスF4でチャンピオン獲得)で、彼らが自分の力で実現したというのは本当にすごいことだなと思います」

「INDY500に初めて勝ったときはとてもうれしかったんですけど、2勝目があるとは思ってもみませんでした。でも、2回勝つともう一回勝ちたいという気持ちが湧いてきますね。勝つことで見えてきた景色があるんです。これで満足というのはまだないですし、もしその気持ちがなくなってしまったらステアリングを置くときなのだと思います」