「クルマの安全性能が日々高まっていることは確かです。しかし『魔の7歳』問題を知って、愕然としました。クルマ自体は以前よりずっと安全な乗り物になっているはずなのに、7歳をピークに、多くの小さい子どもたちが交通事故の被害者になっている。私自身その年頃の子どもがいたということもあり、クルマとは別の角度からもなんとかしなければと強く思いました。これが『Ropot』開発のきっかけでしたね」

「Ropotを開発する中で行った調査で改めて認識したのですが、子どもたちの視界というのは大人に比べて非常に狭いんです」

「これでは、大人が子どもに『クルマに気をつけなさい』といくら言っても限界がありますよね。子どもの交通事故被害を減らすためには、また別のアプローチが必要なんです」

「企画を持ち込んだのは4月。書類選考と2回のプレゼンを経て、6月に正式にプロジェクトとしてスタートしました。やはり研究所のトップも交通安全に対しては強いこだわりを持っていたので、そこを期待されて認めてもらえたのだと思います」

「まず取り掛かったのは仲間集めですね。Ropotの基本は電子機器ですが、私の専門はクルマのマフラー設計で、電気なんてまったく通っていない部品(笑)。そこで社内で募集したり、知り合いの伝手を頼ったりして、センサーに詳しい藤井さん、制御に詳しい楠戸さんが最初のメンバーとして加わってくれました。その後、電気系スペシャリストとして、本日は参加していませんが少覚さんが加わり、デザイナーの若田さん…と。気が付けば多くの優秀なメンバーに恵まれました」

「ですが一度、プロジェクト存続の大きな危機がありました。実現性を考えて『子どもが安全確認地点に来ると振動して気づきを促す』という機能だけに絞ろうと考えたことがありました。ただ、これは決して珍しい技術ではありません。研究所のトップからは『どうせやるならば他ではできないHondaらしいことをやりなさい』と言われてしまいました。この課題をクリアーできなければ、企画自体がお蔵入りになる大ピンチでした。

そんな中で、安全運転支援システム『Honda SENSING』の開発経験があった藤井さんが、ミリ波レーダーを搭載してクルマを感知できるようにするという、新しい視点を提案してくれました。猶予がわずか1カ月しかない中で、なんとか形にしてくれて無事プロジェクトは存続。仲間たちの力があってここまでやってこられました」

「子どもたちがすすんでランドセルに着けたくなる相棒のような存在を目指しました。途中まではただの真っ白な箱でしたが…(笑)。そこからデザイナーの若田さんが頑張ってくれて、今の小動物のような可愛らしいデザインになりました。サイズもコンパクトにすることに成功しています」

「実はとても印象に残っていることがありまして…。今のデザインのものを子どもたちに触ってもらう機会があったのですが、その中に紙でRopotのおうちを作ってくれた子がいたんです。それを見たときは本当にうれしかった！社内の他部署の人にもRopotを持って帰ってもらって、お子さんに使ってもらいましたが、おおむね好評でほっとしています。うちの子はRopotにテレビを見させていましたよ(笑)」

「今回のRopot開発を通して、子どもについて、そして歩くということについて色々なことを知りました。エンジニアとしての将来の夢は、今後こういった経験を活かしたものづくりをして、事業まで発展させていければと考えています。私たちはライフクリエーションセンターですから。文字通り世の中の人々の『生活の可能性を拡げる』ことができる技術開発をしてゆこうと思っています」