自然のこと、まずはじめに。
森や海、川、草原、湿地（しっち）……ひと言で「自然」といってもさまざまな環境があり、それぞれの環境に適した生き物がくらしています。そして、人間にとって自然は水や食べ物、薬、洋服、住居から地域の文化といったものまでをつくるもとになっています。つまり、自然があるから私たちのくらしは成り立っているのです。

ところが今、自然環境は悪化していて、大きく4つの問題があります。

• 新しい町や施設（しせつ）、道路、農場などを作るために自然がこわされ、生き物の住みかがうばわれてしまう。
• 人の手入れを必要とする森が放置され、あれてしまう。
• 人がほかの地域でくらす生き物「外来種」を運んできてしまい、もといた生き物を困らせる。
• 地球温暖化で気温が高くなるなど気候が変わり、生き物が にくくなったり、災害が起きたりする。

では、これらの問題から自然を守るには?
それにはまず自然について「知る」こと。なぜなら何も知らずに自然を守ろうとすると、かえって悪い結果になることもあるから。たとえば、ある地域で少なくなった生き物を増やそうと、ほかの地域からその生き物を持ってくると、それは「外来種」となって自然はかいを招いてしまうのです。

そして環境問題は、森が川を通じて海につながっているように、問題が起きている場所だけでなく、そことつながる場所もいっしょに考えることが大切です。ここでは、自然を代表する森や海の役割と、今起きている問題について考えていこう!