当時の開発者と話すことは叶わなかったのですが、クルマを分析してみて、感心させられることばかりでした。1962年の東京モーターショーに、「SPORTS 360」というクルマが展示されています。これがHonda初の乗用車として開発されたクルマです。当時の軽自動車の規格に合わせたスポーツカーを開発したわけですね。この時代、「特振法」という法律が検討されていて、新規の四輪自動車への参入ができなくなるかもしれないという時期で、それが成立する前にクルマを発売しなければならないという事情がありました。後に、結局その法律は廃案になったそうですが。

つまり、非常に短期間で初めての四輪乗用車を作り上げなければならなかったのです。そんな中でも、このSPORTS 360はとても挑戦的でユニークなアプローチをしているクルマだなあと、現代の私たちから見ても感じました。

特徴的なのは、ステアリングとシートの位置関係で、ステアリングを切った際の操作性などを考えて比較的中心寄りにあるのだけど、シートはセンタートンネルの影響でやや外寄りにあるので、互いの中心が少しずれているんだよね。ここは当時の開発メンバーが苦心してようやくこの形に収まったのだろうなあと。S2000では、ステアリングとシートの中心が真っ直ぐに揃う配置にできたのだけど、開発しながら当時の先輩たちに向けて「本当はこうしたかったはずですよね？」と、30数年の時を超えて会話しているような気持ちになったのを覚えています。

その後、実際に発売されたS500やS600にも、SPORTS 360の基本構造が受け継がれているんでしょうか？

そう、S500はSPORTS 360と並行して開発されていたこともあって、ショーモデルの時点では 両車の違いはトランク長くらいで、ほぼ共通の設計だったし、市販されたS500やその後継として発売されたS600も 幅は拡げられているけれども 360の名残りが見受けられるんです。

そんな名残りの中でも パッケージングの妙味だなと思ったのは、「チェーンドライブ」について。S500の特徴として語られるのが、デファレンシャルギアから後輪までをチェーンでつないでいるこの部分ですが、これももともとスポーツ360が全長3mという当時の軽枠の制約を乗り切る為の解決策だと思うんです。チェーンを用いた構造により、左右のタイヤの間にスペースをもたらしています。ここに当時は必須だったスペアタイヤを配置しているんです。

S2000のコンセプトは、「新時代のリアルオープンスポーツ」でした。これは、オープンの開放感に満ちたボディー形態で、高いレベルの操る喜びを実現する運動性能と、社会適合性、すなわち当時で最新の安全性能や環境性能をすべて兼ね備えるという、従来にないコンセプトで、新しい走りを追求しました。当時の最新の安全性能を満たしたうえで、スポーツカーとして走りの気持ちよさやクルマとの一体感を得られるような製品にしていこうとしたんです。

大きさも最終的には3ナンバーサイズにはなりましたが、Sシリーズの特徴と言えるライトウエイトであることは重視して、なるべくコンパクトにすべてが収まるように考えました。

S2000が僕の身近に来たのは、父がS2000を購入したときで、たしか大学2年生だったと思います。父にとっては子育てがひと段落したタイミングだったようで、母に「最後のクルマだから」と言って説得していたのを覚えていますね(笑)。

それをきっかけに僕も運転免許を取得したので、ある意味S2000に乗るために免許を取ったようなものです。そこから、運転の練習用にMT車の「トゥデイ」を購入して、とにかくたくさん乗りました。いろいろなところに出かけて車中泊したり、クルマ好き同士の交流をしたりするうちに、クルマを所有することで人生が豊かになる実感があって、就職先にHondaを考えるようにもなったんです。

実際に開発していた者としては、とてもうれしいコメントです。パッケージングって、そのクルマの使われ方を考える役割なので、こうして改めてドライバーやオーナーとクルマをつなぐストーリーを聞くと、その狙いがズバリ的中していたことが実感できて、感無量ですね。

今では自分のS2000があるので、毎週末のように運転していますけれど、クルマが好きな仲間で集まると僕と同世代の若いメンバーが多いんですよね。その中でもS2000はひときわ人気があって、時代を超えて愛されるクルマなんだと感じています。